从公元220年起，在我国历史上先后建立了魏、蜀、吴三个国家，它们三分东汉州郡之地，各霸一方，称王称霸，互相对峙，这种政治局面习称为“三国鼎立”。
魏、蜀、吴三国鼎立期间，虽然兼并战争仍旧继续进行，但是，由于三国的统治者为了巩固和发展自己的势力，都比较重视在社会生产的发展和社会秩序的安定。比起东汉末年那种无数军阀割据的纷乱局面来，相对地说要好得多。实际上三国鼎立是中国遭受十几年大破坏以后逐渐恢复统一的一个过渡阶段，三国的统治者在本国内所采取的某些政治、经济措施，如曹操的屯田和九品中正制的推行；蜀汉诸葛亮的“西和诸戎，南抚夷赵，外结孙权，内修政治”的策略；孙吴发展世家大族的统治政策等，客观上对全国的统一都起着有益的作用，它们的产生和存在都是合理的。
司马昭于263年灭掉蜀国后，代魏的条件也逐渐成熟。
司马昭死后，他的儿子司马炎于265年1月8日（魏元帝成熙二年，晋武帝泰始元年十二月十七日）重演了曹丕代汉的“禅让”故事，废掉魏帝曹奂，自称皇帝，国号晋，历史上称西哥。都城仍在洛阳。
西晋建立后，司马炎积极整治军队，于280年（太康元年）灭吴，统一全国。
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