传说，娥皇和女英是古代帝王尧的两个女儿。尧到了晚年，想物色一个聪明、能干、正直、善良的人接替他的王位，于是四处寻访。他来到妫水（今山西永济县南）边的一个小村子，听说村里有个叫舜的小伙子为人忠厚，也很孝敬父母。便细心查访，证实舜不但孝敬父母，而且深得民心，很有才干，是个接替王位的人才。于是尧就把两个女儿嫁给了他。那时，舜仍然是个普通的老百姓。娥皇姊妹虽然是天子的女儿，但一点也不自尊自傲，不摆贵族姑娘的架子。她们在舜家里辛勤劳动，操持家务，尽心尽力侍奉公婆，全是好媳妇。
但是，舜的父母和弟弟象，阴险毒辣，对舜嫉妒、怨恨。他们设下了许多毒计，想要害死舜。但是，娥皇和女英凭着她们的聪明和智慧，使舜一次次地转危为安。
有一次，象来到舜家，叫他去帮助父母修谷仓。原来，这是他们设下的圈套，想在舜修谷仓的时候放火烧死舜。先知的娥皇姊妹早就预料到了他们的诡计。他们给舜穿上一件五色斑斓的衣服。第二天，舜来到父母家，正当他在谷仓上修顶的时候，凶残的父母果然撤掉梯子，放起了大火。舜焦急万分，伸开手臂向青天呼救。就在他张开手臂，露出五彩衣上的全部图案时，五彩衣忽然变成了羽毛，舜立时化作大鸟，在烈火和浓烟中冲上蓝天。看到这个景象，他的父母和象目瞪口呆。以后，舜在心爱的妻子帮助下，又接连躲过父母的两次陷害。
后来，舜作了帝王，娥皇和女英就成了天子娘娘，她们一直帮助舜，为老百姓做了不少好事。舜渐渐地老了，在一次巡视南方的途中死在苍梧之野。娥皇和女英听到噩耗，肝肠欲断，星夜动身去南方奔丧。想起几十年的夫妻恩爱，她们的眼泪再也止不住了，象泉水一样奔涌出来。这伤心的泪水洒在南方的竹子上，留下了斑斑点点的泪痕，真是“斑竹一枝千滴泪”啊！后来，人们就把这种斑竹叫做“湘妃竹”，用来纪念这两位善良的中国妇女。
娥皇和女英乘舟南渡湘水时，忽然狂风大作，江面上浊浪骤起，掀翻了渡船，不幸的娥皇、女英没有看到丈夫的面容就遗恨死去了。由于她们的美貌和贤良，天皇让他们作了湘水的神灵，人们经常在黎明和黄昏看到她们那令人惆怅的美丽的眼睛在水面上闪耀。
柳毅与龙女
故事发生在唐朝高宗皇帝时期。一位来自湘乡的书生柳毅，赴京城长安参加科举考试落榜。返乡时，他取道泾阳想与在那里的朋友话别。途中他经过一处荒凉无人的郊外，遇见一位姑娘正在孤零零地放羊。这位姑娘容貌非常美丽，但衣装粗简，满脸憔悴，神情格外凄苦。柳想觉得好生蹊跷，经过询问，原来这位姑娘是他的乡亲，是洞庭湖龙王的爱女。她遵从父母的安排，远嫁到这里，做了泾河龙王的儿媳。然而，丈夫终日寻欢作乐，对妻子薄情寡义。龙女无法忍受这般虐待，不断诉求抗争。但公公婆婆袒护儿子，非但对龙女不理不睬，反而百般刁难并役使她在荒郊放牧。面对洞庭万里迢迢，长天茫茫，龙女欲诉无门，欲哭无泪。她请求柳毅帮她送书信到洞庭家中。柳毅非常同情龙女的不幸遭遇，慨然允诺前往洞庭龙宫。
柳毅怀揣书馆兼程赶路，来到洞庭湖畔。他按照龙女的指点，找到一棵大桔树并叩树三下，果然从碧波间冒出虾兵蟹将。经他们揭水引路，柳毅进人龙宫，将龙女托书亲手转交给了洞庭龙王，并述说了龙女的悲惨境况。
龙王得知女儿受难，非常伤痛。龙王的弟弟钱塘君，是个性情开朗、刚直勇猛、疾恶如仇的人。他一听说侄女在夫家遭受欺辱，顿时大怒，立刻凌空而去，诛杀了泾河逆龙，救出了龙女，使骨肉重新团聚。
龙女深深地爱上了见义勇为的柳毅，钱塘君也希望玉成美事。但柳毅是个正直的书生，他当初送信救龙女完全是激于义愤；来到龙宫，面对数不尽的奇珍异宝也不为所动，没有任何贪财恋色的个人企图。所以当钱塘君在酒宴后逼婚时，他虽也有爱慕龙女之心，但克制了私情，晓以人间正义，毅然拒绝。柳毅告别龙宫后，性情温顺善良的龙女面对他的拒绝没有气馁。她饱尝过包办婚姻带来的痛苦和折磨，所以不再依从父母又一次为她安排的婚配，依然执着坚定地追求自己的幸福。在柳毅的妻子亡故后，龙女化做民妇来到鳏居孤独的柳毅身边，与他结为夫妇，直至他们的孩子出世才道出真情。柳毅被龙女的一片深情所感动，从此而心相印，过着恩爱美满的生活。
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