晚清中兴四大名臣有两种说法，说法一是：曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。说法二是：曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。当然，一般来说，说法一的认同度相对较高。在清朝晚期，曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四人位高权重，对清朝的历史走向都产生了一定的影响。
不过，虽然同为晚清中兴四大名臣，但是，就李鸿章和左宗棠来说，却明争暗斗了20年左右，直到左宗棠于公元1885年去世，两人的争斗才画上了一个句号。在左宗棠去世时，李鸿章给予这样一幅挽联：“周旋三十年，和而不同，矜而不争，唯先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。”
一
首先，虽然李鸿章说他和左宗棠周旋了三十年，但是，两人真正爆发矛盾到左宗棠去世，实际上只有20年左右的时间。同治三年（1864年），在太平天国即将覆灭之际，李鸿章和左宗棠爆发了矛盾。具体来说，同治三年（1864年），李鸿章手下的淮军攻克常州，太平天国护王陈坤书被捕杀。在此基础上，苏南地区的太平军基本被肃清，所以清朝朝廷赏李鸿章骑都尉世职。当时，曾国藩创建的湘军，已经包围了太平天国的都城——天京，双方正在展开最后的较量。
因为湘军久攻天京不下，清朝为了早日平定太平天国运动，所以多次下令李鸿章率淮军前往助攻。之所以是屡次下令，是因为李鸿章一开始假装生病，不愿意去攻打天京。当然，李鸿章之所以不愿意率领淮军去攻打天京，不是害怕太平天国，而是不愿意和湘军抢攻。
二
在李鸿章的一生中，曾国藩可以说是自己的贵人，在李鸿章潦倒穷困时，也是凭借着曾国藩的支持和指导，才得以崛起的。因此，不管之后有什么分歧，曾国藩的知遇之恩，李鸿章都是没齿难忘的。因此，正是考虑到自己和曾国藩、曾国荃的关系，李鸿章不愿意率军攻打天京，也即不愿意和湘军抢攻。而这，也为李鸿章和左宗棠之间的冲突埋下了伏笔。
于是，李鸿章先是在苏州、常州一带按兵不动，然后实在是无法推脱清朝的命令下，李鸿章选择率领淮军南下攻入浙江，去平定浙江一带的太平天国势力等。对此，李鸿章不敢得罪曾国藩，那就只能惹怒闽浙总督左宗棠了。闽浙总督，正式官衔为总督福建、浙江二处地方提督军务、粮饷、管理河道兼巡抚事。
三
对于闽浙总督左宗棠来说，浙江和福建的大小事务，自然都在自己管辖的范围内。因此，李鸿章擅自率军跑到浙江平定叛乱，不仅是在和左宗棠抢攻，也给人一种左宗棠能力不够，平定不了自己管辖之地叛乱的印象。正所谓是可忍孰不可忍，于是，左宗棠上奏朝廷，告李鸿章“越境掠功”，由此开始，二人彻底成为了一对冤家。在平定太平天国运动后，左宗棠和李鸿章这两位大臣又去平定捻军。
公元1867年（同治六年）末，捻军由陕入晋，继而入河南、直隶，京师震动。对此，李鸿章和左宗棠之间，自然是互相指责，都认为是对方的问题。结果，清朝朝廷各打五十大板，对两人都进行了惩处。此外，在塞防和海防上，这两位晚清名臣之间也产生了分歧。
四
最后，左宗棠和李鸿章都是晚清肱股之臣、封疆大吏、洋务派代表、慈禧太后倚重之人，一个是闽浙总督、军机大臣，一个是直隶总督兼北洋通商大臣。公元1874年，清朝朝廷展开了一场长达数月时间的“塞防”与“海防”大争论，争论的焦点是要海防还是要塞防，塞防代表为左宗棠，海防代表为李鸿章。当然，最终的结果依然是难分高下，也即清朝一方面命令左宗棠去收复失地，另一方面也让李鸿章去建立北洋水师。
换而言之，对于清朝来说，认为“塞防”与“海防”必须两头并重，不可偏废。公元1885年（光绪十一年），左宗棠在福州病逝，享年七十三岁。清廷追赠太傅，谥号“文襄”，并入祀昭忠祠、贤良祠。而这，无疑为两人的二十年争斗画上了一个句号。正所谓“君子和而不同”，李鸿章和左宗棠之间虽有分歧和争斗，但两人基本上都做到了以大局为重，这也是他们能够成为晚清中兴四大名臣的重要原因。