在如今的“伊丽莎白”级航空母舰服役，成为英国皇家海军新一代核心战斗力之前，英国皇家海军倚靠的正是“无敌”级航空母舰。这级航母是英军在冷战时期开发的一型轻型航空母舰，一共建造有3艘，分别是“无敌”号、“光辉”号和“皇家方舟”号，如今三艘“无敌”级航母均已退役。
回溯到1950年，英国皇家海军的“无畏”级和“半人马”级航母已经逐渐不能满足需要，所以海军军方提出要求，研制一款可以搭载22架直升机的直升机航母。但在当时由于二战已经结束，美国成为西方霸主国家，英国根本无力建造如此大规模的航母，所以只能砍掉该计划，研制更小规模的直升机航母（预计搭载的直升机数量不会超过10架）。
可即使如此，这种水面舰艇对于英国皇家海军而言仍然可望不可及——因为在当时核潜艇的建造优先级更高，所以早期的航母计划遭到中止。1960年的英国，航母建造计划甚至进入到史上“最寒冷的严冬”，共党甚至提出过将所有航空母舰除役的提议，这意味着英国皇家海军将进入到无航母可用的尴尬时段。
所以为了满足要求，海军军方有意选择改造的强化航空能力的“护卫巡洋舰”。最后到了1970年，英国皇家海军做出选择，按照计划改造出吨位更大、排水量达到17500吨的全通式飞行甲板“指挥巡洋舰”，在舰身右前侧装设导弹发射器，可搭载9架海王直升机，这个设计实质上即为以巡洋舰名义包装的直升机航空母舰。
虽然皇家海军到最后也无法改变当时的工党政府的决断，但是从始至终海军的航母梦都没有破碎，“指挥巡洋舰”的服役也意味着皇家海军从国会手中保住了航母计划，即使它从一开始压根儿就不是航母。需要知道的是，新打造的“无敌”级航母根本无法搭载传统战机作战，但英国皇家空军的技术被运用在新航母上之后，一切都为之改变。
60年代后期，英军的短距/垂直技术已经成熟，随着苏联图-142重型反潜巡逻机的问世，英国开始出现新的空中威胁，随即皇家海军提议航母搭配“猎鹰”（FGA.1红隼改进型）战斗机的防御体系，但该方案最终因为诸多原因没有通过。最后成为“无敌”级航母标配的是AV-8“海鹞”战斗攻击机，但因为英国经济不佳，直到1975年才开始正式实施。在1982年英国和阿根廷的马群岛战争（即马岛战争）期间，“无敌”级航母的防御手段极其落后，仅能使用“海标”导弹，所以经此一役英国军方吸取教训，加装近迫防御快炮。
但早期型的快炮性能不佳，随后由“门将”防御系统替换。“无敌”级于1990年代翻修时，为了增加飞行甲板可用容积，三艘船上的“海标”导弹均被拆除。马岛战争，英国皇家海军的“无敌”级航母上海王HAS.5反潜直升机和AV-8“海鹞”战机首次同时参与实战。AV-8的任务就是掩护海王反潜直升机而存在的，因为英国皇家海军在当时的定位就是针对苏联在北大西洋的潜艇部队，所以并不需要攻击性战机，反潜直升机就很好用了。部署垂直起降战机原本设定用途是拿来迎击可能会妨碍舰队行动的苏联侦察机，并没有提供舰队全面空优的效果。
“无敌”级航母可以说并不亮眼，在2014年8月28日，随着最后一艘“光辉”号退役，“无敌”级航母正式成为历史。而新的“伊丽莎白女王”号航母吨位是“无敌”级的三倍，成为未来英国皇家海军的新骄傲。2016年，无敌级航母的最后一艘卓越号，被英国以200万英镑的价格，出售给土耳其莱拉船舶回收公司，被该公司拆解，此前，土耳其莱拉船舶回收集团还拆解了无敌级的前两艘无敌号和皇家方舟号。可以说，英国三艘无敌级航母，是被一个土耳其公司满门团灭的。
而且上面只能搭载海鹞，连超音速都做不到，只能说是攻击机。