中国皇帝的庙号，最开始是按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。
在三国之前，因为庙号的标准非常严格，所以通常情况下，只有拥有开创一个王朝这样的伟大功业，才能配称之为“祖”，一般叫做太祖或高祖；至于其他的，都只能称之为“宗”。
这其中只有一个例外，那就是东汉王朝的建立者刘秀，单从建立的功业来看，刘秀足以称得上是“祖”，但问题是，刘秀的国号依然是“汉”，而他也一直自称是重建汉室江山，所以他依然只能算汉朝的继承者，只能给予“宗”的称号。
然而，当时太宗、世宗、中宗这三个“宗”之中最好的庙号，已经分别给了汉文帝、汉武帝和汉宣帝，刘秀自然不能再用，如果用其他的庙号，又实在与他的功业不符合。
所以思前想后，最终大臣们给他创建了一个“世祖”的庙号，意思是他虽不是王朝的最初建立者，但却开辟了这个王朝一个全新的历史。 后来的曹丕、司马炎都沿用了“世祖”这个庙号。
再后来，等到唐玄宗李隆基登基后，大唐终于从武氏家族手里彻底回到李氏皇族手中，李隆基为巩固自己的统治，合法李氏家族的崇高地位，就决定给他们李家认个牛逼的祖宗，于是老子李耳很荣幸成为唐朝皇帝的祖宗。
既然认了祖宗，自然要给这位祖宗一个庙号，但问题是，作为李氏家族的先祖，肯定不能用“宗”这个庙号。
因为作为后人的李渊都是“祖”，这位大李渊十几个辈分的李耳，如果用“宗”，于情于理都说不过去，而且这岂不显得李耳还不如李渊，那李隆基又何必搞这一出认祖宗的事情呢？所以他必须给李耳一个“祖”的庙号才行。
但问题是，太祖、高祖和世祖这三个祖，却没有一个适合老子李耳，所以思前想后，李隆基最终创造出一个“圣祖”来送给李耳。
这个所谓“圣祖”，可以理解为道德智能极高超的理想人物，也可以解释为家族中的第一代。此后，这个“圣祖”的庙号就成为汉族中追封先祖的一个专属庙号。比如，五代十国中的前蜀皇帝王衍追封王子晋为蜀圣祖，宋真宗追封赵玄朗为北宋圣祖。
不过，等到这个庙号传到周边的国家后，他们就将其改成皇帝的庙号，意思是比开国皇帝还牛逼的皇帝。比如新罗国第27位君主金德曼，大长和国皇帝郑买嗣，越南郑朝的第十代君王郑森、越南阮朝第二代君主阮福晈，其庙号都是圣祖。
等到清朝时，努尔哈赤作为后金的奠基人，自然毫无疑问成为太祖，等到皇太极时，虽然他改国号为“清”，并将版图扩张了不少，内部也做了很多改革，但问题是，当时的大清依然是蜗居在东北，属于是地方割据政权，而不是全国性的中央政权。
在这种背景下，等到皇太极死后，大家就给了他一个“太宗”的庙号，也算是实至名归。再等到顺治帝时，大清帝国已经正式入主北京，从一个地方割据政权变成一个全国性的中央政权，从这层意义上说，顺治虽然不是大清这个王朝的开创者，但他却开辟了清王朝一个全新的历史，所以他死后被给予“世祖”的庙号。
至于康熙，他除鳌拜、平三藩、收复台湾，平定准噶尔叛乱，派兵入主西藏，击败沙俄的侵略，其功业也可以说是非常了不起，至少在康熙心里，他觉得自己起码要比父亲顺治帝强太多。现在，顺治都能混上一个“祖”的庙号，他康熙凭什么不能弄个“祖”来当当？
但问题是，太祖和世祖都已经被用了，康熙作为一个晚辈，如果用“高祖”实在是太夸张，至于“宗”里面最好的“太宗”，也已经被皇太极给占用，所以按照庙号制度，留给康熙的最好的庙号，就只有“世宗”和“中宗”这两个。但这两个庙号，又明显与康熙的功绩不符。
在这种背景，等到康熙去死后，雍正为表示对他的推崇，就特意下诏说：“我皇考大行皇帝缵继大统，旧典本应称宗，但经云：祖有功而宗有德。我皇考鸿猷骏烈，冠古轹今，拓宇开疆，极于无外，且六十余年手定太平，德洋恩溥，万国来王，论继统则为守成，论勋业实为开创。朕意宜崇祖号，方符丰功。”
简单解释下就是说，我的父亲康熙皇帝，虽然按照传承属于守成，但实际上却是开创之君，因为他不仅开疆拓土几万里，而且让四方诸国都来朝拜，总而言之，他的文治武功堪称大清国最强，所以我要尊崇他为“祖”，这样才能彰显他的功绩。于是，大家经过商议，决定借鉴周边国家的传统，将这个“圣祖”的庙号，送给了康熙。
