古代朝廷出现外戚专权的原因不外乎是君主皇权统治不够集中，依赖外戚。还有就是当时的君主上位年纪太小，必须依靠太后家族等外戚扶持。
大家都知道汉代创立者为汉高祖刘邦，他曾经就是个无名小卒，放过亭长。但被吕雉父亲看中了并把女儿嫁给了她，吕家的条件在当时可比起刘邦好太多了，给予刘邦挺多帮助。最后在刘邦上位后，吕雉顺理成章成为了皇后，吕雉家族也从此顺风顺水，水涨船高。后来刘邦去世穿位于吕雉之子，吕雉成为了皇太后。吕雉之子性格懦弱，使得吕雉家族掌握了极大权力，逐渐发展成为当时朝廷里不可忽视而且能左右君主决定的势力，这就是汉代最开始的外戚专权。后面几个皇帝也出现过很有名的外戚，比如汉武帝皇后的弟弟就是有名的卫青将军，但并没有再出现类似外戚专权的事情。
外戚的形成原因大部分来自于君主的伴侣也就是后宫，君主需求娶有权势的大臣之女为后为妃，加强君臣关系，使得臣子更加忠心，也因此让后宫嫔妃的家族因此更加得势。更由于普遍女性寿命高于男性，因此在君主去世后，下一任君主继位时更加依赖后宫嫔妃家族，如此循环，外戚专权集团不断的增强增大并形成系统。西汉后期经历了窦家、霍家外戚手握大权，到了汉成帝期间，他昏庸无能，贪图酒色，全国各地相继爆发农民起义。可这时候大权已经不在他手里，而在他母亲王太后家族里，这也为后面王莽篡汉埋下了伏笔。
到了东汉期间，光武帝刘秀为了阻止外戚专权，引进了宦官集团，但天不遂人愿，东汉的情况并没有比西汉好多少。东汉自汉章帝以后，上位的基本上都是年纪小的君主，这直接导致了当时的太后、太皇太后家族可以把持朝政，重用自家人，形成了外戚专权集团，最后的结果就是东汉后期皇帝不断被杀害，朝廷动荡不安，最终民不聊生。
汉朝的外戚势力比较强大，经常可以掌控朝廷，这都是有历史渊源的，汉朝初年就有着外戚专权的先例，以后历代也都没有改变，此外，由于家族势力的干扰，外戚也就有了得以立足的机会。在汉高祖去世以后，高祖以托孤大臣的形式来安排朝政，但由于当时吕后的势力比较强大，很多大臣都惧于吕后的威严，加上吕后对权力的觊觎之心，很多大臣归附到了吕后之下，吕后名正言顺地掌控了朝廷大权。
吕雉本就是大户人家的姑娘，后来能嫁给刘邦也是刘邦的一种福分，这也曾经让刘邦名气大增，后来，在刘邦转战南北之时，吕雉及刘邦的家人被项羽俘获，在楚汉停战之后他们才回到刘邦身边，但吕雉回去之后，她很快就融入了汉朝的决策中心。高祖去世以后，吕雉以各种手段清除异己，逐渐取代了太子的地位，开始了她的临朝听政生涯，吕雉借机扩大家族势力，安排吕氏一族入朝为官，在吕雉的安排下，他们逐渐控制了整个汉朝的决策圈子。
吕雉利用自己家族的势力干扰着君权，这也就为太后听政、决断留下了惯例，再加上当权者为家族谋利，其家族基本可以担任一切关键职位，这就使得外戚势力很难清除。在景帝、武帝时期的窦太后就完全可以成为外戚集团的代表，窦氏家族在武帝前期基本控制着整个朝廷的重要职位，武帝在当时很难自行任免官员，一切决断都得听从窦太后，即便在窦太后去世之后，手段强硬的武帝依然无法彻底排除外戚势力，也有迹象表明他是无心于此。
在汉朝，祖宗的惯例不是轻易就能被废除的，外戚势力的存在有着相当的历史基础，这也就使得君主无力也无心解决这一问题。