这实际上是一种抽搐，准确来说叫做入睡抽动（hypnic jerk）。入睡抽动有时被称作睡惊，它是你在睡觉时突然抖一下的科学术语。这种无意识的肌肉颤搐，会在你进入梦乡时，出现于手臂、腿、甚至是全身。大多数人都有这样的经历：大约70%的人在睡梦中抖过。
关于入睡抽动主要有两种理论，分别是基于神经科学和进化。
最普遍的解释是当你入睡时，大脑中有两套不同的系统正互相对抗。1号系统是一个被称为网状激活系统的神经细胞网络，它位于大脑皮层下方。当这个系统发力时，人体会感到警觉，它本质上有助于让人醒过来。2号系统称为腹外侧视前区（ventrolateral preoptic nucleus），简称VLPO，它位于视神经附近，影响人体睡眠周期。VLPO有时又被称作“睡眠开关”。
在你晚上入睡或者午睡之时，VLPO系统开始替代网状激活系统获得控制。从一个系统切换到另一个系统期间，大脑中的警戒部分仍有时还能刺激你的肌肉引起抽搐。这些入睡抽动是网状激活系统保持控制身体的最后努力。当你有点想睡觉时，1号系统通常会移交控制权给2号系统VLPO，而此时入睡抽动则会停止。所以这些入睡抽动被认为是每次尝试入睡时，在身体中发生的睡觉/清醒斗争的结果。
关于入睡抽动的另一种不太普遍的理论，涉及到我们的灵长类动物祖先。一些科学家认为古老灵长类动物的大脑把休息或睡眠的开始阶段与从树上掉下来相关联到一起。入睡抽动能迅速唤醒灵长类动物，这样他们可以采取行动从而避免从树上掉下来。所以，这些肌肉颤搐可能就随着进化一直伴随着我们。
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