1972年，尼克松总统应周恩来总理的邀请首次访华。尼克松的这次访华，被称为“改变世界一周”的破冰之旅。在政治家的记忆里，它是《中美联合公报》中的细枝末节，然而，公众对这次意义重大的外交事件的记忆，更多的是作为中国“国礼”回赠给美国的那对大熊猫——“玲玲”和“兴兴”。关于这段历史，还要从尼克松的访华先遣队说起。
尼克松正式访华之前，美国曾派来几批由政府高级官员带队的先遣小组。
令时任外交部礼宾司司长唐龙彬印象深刻的是，几乎每个先遣组来到中国，北京动物园的熊猫馆都是他们的必到之处，甚至为了看熊猫，修改了本应参观八达岭长城的行程。起初，唐龙彬并没太在意，因为中国的国宝熊猫虽然早已名扬四海，但对于外国人来说，终究还是难得一见，再加上熊猫的憨态可掬，想让人不喜欢都难。
尼克松夫人
试探地要大熊猫
1972年2月21日，尼克松总统偕夫人如约来到中国。这位总统夫人毫不掩饰对大熊猫的兴趣，尽管她的行程一再修改，但是，去动物园看熊猫这一项却始终保留。作为陪同的唐龙彬对尼克松夫人看到熊猫后的兴奋印象深刻，据他回忆，尼克松夫人到达中国后的第二天就迫不及待地前往北京动物园，虽然有专门的摄影组跟随，但她还是用相机亲自为熊猫拍照，喂它们吃东西，临走时还依依不舍，不断称赞熊猫可爱，并且试探性地提出想要熊猫。
上街购物时，尼克松夫人和她的随从又买了一大堆熊猫玩具。唐龙彬感觉出，这是为了争取熊猫故意而为。事后，他向周总理反映了这一情况，当时总理没有明确表态。
事实上，1956年至1957年，美国佛罗里达州迈阿密稀有鸟类饲养场和美国芝加哥动物园就曾先后致信北京动物园，希望“以货币或动物交换中国一对大熊猫”。考虑到当时北京动物园只有3只雌性熊猫，而其中2只已预定送给苏联，再加上当时中美之间还处于冷战阶段以及美国国务院的阻拦，交换计划最终流产。
周总理拍板:
送美国两只大熊猫
尼克松总统希望借访华之机，再次争取获得熊猫的机会。访问期间，按照国际惯例，两国要互赠礼物。尼克松赠送的是一组由美国鸣禽硬瓷烧制大师爱德华·马歇尔·波姆亲手烧制的瓷塑天鹅、水晶玻璃花瓶。中国回赠的则是双面苏绣、花瓶等。本以为熊猫计划就此搁浅的尼克松一行人，在临行前的答谢晚宴上，却出乎意料地得知，中国同意向美国赠送一对大熊猫。
这中间还有个有趣的细节。周恩来总理指着摆放在餐桌上的“熊猫”牌香烟对总统夫人说:“我们要送给你们两样东西。”她以为要送给她香烟，连连拒绝:“香烟？我不会抽……”周总理含笑解释:“不是烟，我说的是大熊猫。我们要送给你们两只大熊猫。”她惊喜地拿起一包精制的香烟，指着烟盒上的大熊猫图案，大声对尼克松说:“喂，理查德，周恩来总理说送给我们两只大熊猫！真的大熊猫！”
赴美大熊猫
“选美”标准
中国开始紧锣密鼓地开始赴美大熊猫的甄选工作。年龄3岁左右、身体健康、体型适中、外观漂亮是挑选的4个基本标准。其余3项都好把握，唯独“外观漂亮”一条让人拿不准。一只“漂亮”的熊猫，眼睛黑区不能太大，并且呈两个短八字，耳朵的黑区也不能太大，黑白界限要明显，圆头圆脑，嘴巴长短适中，体型要壮硕。
在比较了北京动物园现有的和四川卧龙、宝兴等地的大熊猫后，在北京动物园生活了不到一年的两只雌性大熊猫“玲玲”和“兴兴”被选中。临行前，两只熊猫得到了特殊待遇，它们吃的都是当时在中国，普通人都很难享用得到的牛奶、鸡蛋和维生素。
1972年成为
美国“熊猫年”
尼克松访华两个月后，“玲玲”和“兴兴”便到达华盛顿动物园，8000多名美国民众冒雨迎接，尼克松夫人也亲自出席了动物园熊猫馆的揭幕式。两只熊猫公开展示的第一天，就吸引了2万人排队参观，以致造成交通堵塞。
美国人对“玲玲”和“兴兴”着迷不已，一股“熊猫热”迅速席卷美国，“玲玲”和“兴兴”的一举一动都成为媒体的焦点，关于大熊猫的啤酒瓶和画册等周边产品层出不穷。就连运送它们赴美的写有“中华人民共和国”的绿色柳条箱，都被拿来展览。1972年因而被美国民众称为“熊猫年”。
动物园登广告
征集新鲜竹子
然而，华盛顿动物园很快就遇到了一个棘手的问题，那就是如何满足“玲玲”和“兴兴”对竹子的大量需求。熊猫的饮食中，99%都是竹子，没有竹子就无法生存。这两只熊猫对竹子的品质又格外挑剔，不新鲜的竹子碰都不会碰。动物园只好刊登广告，向人们征集新鲜竹子。
一个叫南茜·塔夫斯的女孩看到广告后，拨通了动物园的电话。她的父母都是中国迷，自家的院子里就种有超过2英亩的竹林。动物园工作人员考察了塔夫斯家的竹林后喜出望外，他们发现这正是他们寻找的竹子类型，是熊猫最喜欢的品种。塔夫斯家就成了华盛顿动物园的竹子供应商，每周，动物园都会从她家砍伐数百磅竹子，专门供给“玲玲”和“兴兴”。
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