小说的叙述者“我”在年轻时获得了一个游手好闲的职业——去乡间收集民间歌谣。在夏天刚刚来到的季节，遇到那位名叫福贵的老人，听他讲述了自己坎坷的人生经历：地主少爷福贵嗜赌成性，终于赌光了家业一贫如洗，穷困之中福贵因母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，后被解放军所俘虏，回到家乡他才知道母亲已经过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿不幸变成了哑巴。
一位叫福贵的富家少爷，先是把家产赌光沦为一无所有的穷人，父亲气恨而亡；接着不幸被国民党捉壮丁历经死难而幸存于世；再接着儿子有庆被抽血至干而死；继而女儿凤霞产后得败血症而亡，妻子家珍得软骨病最终病死；最后女婿二喜工伤亡故，外孙苦根也因吃豆子被撑死了。亲历这数番亲人的死亡，福贵老了，他的人生点缀也被剥夺得差不多了，“活着”———最后终于成为他人生最大的“奢侈”，故事也至此结束了。小说讲述了一个关于活着的信念，也非常好地秉承了中国人重“生”的观念，这是具有中国意味的小说，淳朴却极具震撼力。
从国民党统治后期到解放战争、土改运动，再到大炼钢铁运动，自然灾害时期等，作者经历了从大富大贵到赤贫如洗的物质生活的巨大变迁，经历了多次运动给他带来的窘迫和不幸，更是一次次目睹妻儿老小先他而去。
后来，作者听到了一首美国民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，而他依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。这首歌深深地打动了作者，作者决定写下一篇这样的小说，于是就有了1992年的《活着》。写人对苦难的承受能力，对世界乐观的态度。人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。