清代《六部成语注解》也说，“光棍”就是“诈骗之匪也”。光棍在明清两代还有许多别的称谓，如“地棍”、“棍徒”、“刁棍”、“喇虎”等，总之与近代以后“光棍”的意思完全不同。明清光棍具有如下特点:一是穷，这些人家无恒产，身无长技，“穷如一根棍”;二是没有正当职业，属于好吃懒做的游惰之人;三是凶狠无赖，靠着欺诈等手段强索别人钱财为生。关于明清两代“光棍”犯罪激增的原因，学者王春瑜在其《明代流氓及流氓意识》一文中认为:流氓是游民阶层的产物，随着城市经济的发展，流氓的队伍会不断扩大。这是因为，一方面部分游民进入城市，无正当职业，只能以歪门邪道糊口;另一方面，城居地主、权贵的增多，往往用光棍充当爪牙、鹰犬之流，于是他们背后有了靠山。这些人或敲诈勒索，偷摸财物;或好勇斗狠，称霸乡里;或勾结吏典，越诉缠讼;或
开设赌场、妓院;或把持仓场、盐场，成为社会上一大公害。
清承明制，顺治三年(1646年)，清朝颁行
《大清律集解附例》，这是有清第一部完整的成文法典。明代严惩光棍的条例也被顺治律例所承袭。清初，光棍大有蔓延之势，并且逐渐发展成为一种职业。史书记载:“江南流氓活动频繁，有藉暴力为业者，如‘打行’;有藉‘访察’之名滋事生非者，如‘访行’;有以架词唆讼为业者，如‘讼师’;更有明为正当职业而暗行勒诈之
事者，如脚夫等。”所以此后清代惩治光棍的力度比明代显著加大，甚至有将光棍首犯按“斩立决”处置的，同时比照光棍例治罪的范围也比明代扩大。清代以光棍例治罪已不仅仅局限于明代的“白昼抢劫”等行为，涉及到交结衙役、吏典为恶、讼师、诬告、科场舞弊、发冢、囤积居奇、抗粮、奸杀、巫术诸多方面。由于政府对光棍惩治较重，又恐矫枉过正，所以乾隆元年，又有“分别光棍例”出台。
清代同样明令禁止赦免光棍罪刑，如康熙曾谕刑部:内外问刑衙门在监重犯盖行减等发落。但是十恶死罪，及贪官、光棍不赦。康熙多次表示自己亲政后数十年来，每遇处理死刑，凡有一线可以生还的，未尝不从宽处置，但是光棍等案断不可宽。另外朝廷还严令有关官员尽力缉拿那些挟持人质、勒索诈骗钱财，扰乱市场、行凶杀人的光棍。对于故意“知情不察拿者革职，得财私放、捏称逃脱者革职并交刑部治罪;即使因过失失察者也要降级。另一方面，对于缉拿、防范光棍较为得力的官员，朝廷给与褒奖。如江苏巡抚
尹继善，不时在外潜行私访，查清地方光棍以及窝娼窝赌匪的据点，提出警示，使这些人悛改敛迹，收到了明显的成效。
雍正帝在朱批谕旨里赞扬:“尹继善实好臣，国家又得一人才矣。”清代还从源头上防止光棍的蔓延。鉴于光棍中有一些人本身是将领或官绅之家的奴仆，他们往往仗势为恶，清代严令军官、官绅管束好部属，如部属为恶犯光棍罪，将严惩负有管束责任者，并且同样颁布了详尽的惩罚标准，或罚俸，或施以
鞭刑。