根据目前我国大多数历史教材的描述，蚩尤、炎帝、黄帝三大部落集团汇集和争逐与黄河下游地区和华北大平原，连续爆发多次战争。最后，黄帝联合炎帝部落，同蚩尤九黎决战于涿鹿之野，蚩尤兵败被杀，而蚩尤子孙和九黎部落成员的一部分归顺黄帝，逐步同炎帝和黄帝部落融合；另一部分则被迫南迁，离开黄河下游平原。
关于蚩尤这个人物，《尚书》、《吕氏春秋·孟秋纪》、《左传、《国语》、《大戴礼记·用兵》等史籍中均有记载，但大多过于简略，并且被描写成神话传说中的妖魔形象，就连“不虚美，不隐恶”的《史记》也不例外。
史学界一般认为，蚩尤与炎帝同时，与黄帝一起并称为中华民族之三祖。可以说，大多数学者对蚩尤与炎帝二人的独立身份不表示怀疑。但二人的身份却一直存在重合之处，导致很久以来就有人认为蚩尤其实就是炎帝。
比如著名历史学家夏曾佑、吕思勉等人就持这种观点，其主要根据是《史记·五帝本纪》所记黄帝与炎帝大战的“阪泉”与皇帝大战蚩尤的“涿鹿” 实际上是一个地方。西汉贾谊就不止一处（贾谊的《新书》“益壤”篇和“制不定”篇）说炎黄大战是在“涿鹿之野”。吕思勉在他的《先秦史》中说：“蚩尤、炎帝,殆即一人 ;涿鹿、阪泉 ,亦即一役。”
其实，历史上有三种不同的关于炎帝的说法，一种认为炎帝就是蚩尤，涿鹿之战就是阪泉之战。第二种说法是蚩尤为炎帝后裔，涿鹿之战也是阪泉之战的延续，黄帝先在阪泉打败炎帝，然后蚩尤为炎帝报仇，才与黄帝又战于涿鹿。第三种说法是黄帝与炎帝为同父异母弟，他们联合打败了蚩尤。
所以炎帝、黄帝、蚩尤这三个上古人物之间的关系，至今还没有定论，不过将蚩尤和炎帝两个人分开，似乎更符合中国人的历史接受心理，而要认定二人实属一人，也还需要足够的证据。在目前资料不足的情况下，关于这个问题的争论还会继续下去。
至今，能够与蚩尤联系在一起的族群，是苗族。大多数苗族学者都主张将苗族历史追溯到古之三苗、九黎，并认为三苗为九黎之后。根据主要是《国语·楚语》中说：“及少皋之衰也 ,九黎乱德 ,民神杂糅 ,不 可方物 , ……其后三苗复九黎之德。”
九黎跟黄帝处于一个时期，而三苗则与尧舜禹的时代相当。蚩尤败后，九黎南迁，沉寂多年又演化成强大的三苗部落，下昂北扩展势力使与之相邻的华夏诸部受到威胁。
在华夏集团势力强大之后，尧动用庞大的武力，南下丹江、汉水流域，向三苗进攻。《吕氏春秋·恃君览》载：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。”南蛮也就是三苗。《竹书纪年》说：“尧五十八载，放子朱于丹水，故名丹朱。”这是说尧在攻占了丹水流域后，以封其子丹朱。此后，舜继续攻打三苗，到了禹时又对三苗发动战争，三苗被打败后，相当一部分相继迁入华夏王朝难以到达的深山中。因而，九黎、三苗、南蛮、荆蛮之间有着一脉相承的渊源关系，他们是苗族不同时期的先民。
学术界目前关于族源问题的争论主要在于蚩尤部落究竟属于东夷集团还是苗蛮集团。徐旭生先生把黄河中下游的两个庞大氏族部落群分别称之为华夏集团和东夷集团，把长江中游的氏族部落群称之为苗蛮集团，兵认为三苗为苗蛮集团的主题。但在他划分的东夷集团中，除有太昊、少昊外，还包括蚩尤在内。
在尧舜时代之前，九黎就很可能居住在鄂豫一带，这里离中原地区不远，具备北上争锋的便利条件，而九黎族的武力又特别强大，蚩尤四处征伐，威名远播，因而中原很多地方不免留下有关蚩尤的遗迹和传说。许旭生认为蚩尤属于东夷集团，制卡暗道蚩尤在中原活动的一面，却并未意识到蚩尤不足最早的居住地实与中原相距不远，并非一开始就在湘赣地区。因此把蚩尤与逐渐南迁的三苗联系起来，再结合春秋时吴起的叙述和近人包括钱穆等的考证，就不难发现吧蚩尤归属于南方苗蛮集团更接近历史事实。
如此一来，蚩尤的后裔最大可能性就是从九黎到三苗，最后到苗族。而至于蚩尤的墓在哪里？可能并不存在，因为无论是哪一种情况，史籍资料记载中涿鹿之战，蚩尤已经被黄帝杀了，想来在那样的一个祖先崇拜都还没有形成的时代里，黄帝不会去给蚩尤建个墓穴吧。