周敬王二十四年（公元前496年），吴王阖闾战死。阖闾之子夫差即位，发誓要报仇。周敬王二十六年（公元前494年）春，吴王夫差为报父仇而率军攻越，在夫越（今浙江绍兴北）打败越军，越军退守会稽山（今浙江绍兴南）。越王勾践率披甲持盾的5000名士兵守卫，同时贿赂吴国太宰伯嚭而求和，请他出面劝和，一面又给夫差进献美女以求和，伍子胥认为不妥，但夫差未采纳伍子胥之言，与越国讲和。越国勾践与大臣范蠡作为人质留在吴国，服待夫差。勾践在吴三年，到周敬王二十九年（公元前491年）吴王夫差放勾践归国。勾践苦心积虑，立志报仇雪恨。为了磨砺志气，不忘屈辱，他把苦胆挂在室内，吃饭前一定要先尝苦胆。睡觉时候身下垫着柴草，以使自己警惕，居安思危，不丧失报仇雪恨的决心。他重用范蠡、文种等贤人，经过『十年生聚而十年教训』，使越之国力渐渐恢复起来。可是吴对此却毫不警惕。前四八二年，吴王夫差为参加黄池之会，尽率精锐而出，仅使太子和老弱守国。越王勾践遂乘虚而入，大败吴师杀吴太子。夫差仓卒与晋定盟而返，连战不利，不得已而与越议和。
前四七三年，越军再次大破吴国，吴王夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，求降不得而自杀，吴亡。越王勾践既平吴，声威大震，乃步吴之后尘，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），周天子使人命勾践为『伯』（霸）。时『越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王』但这时，春秋时代行将结束，霸政趋于尾声，勾践实乃春秋末期最后的一个霸主。
当勾践刚刚灭吴称霸，其手下最大之功臣范蠡被封上将军，然范蠡深知『大名之下难久居』、『久受尊名不祥』，故功成立即隐退，『自与其私徒属乘舟浮海以行，终不反』。传其改名陶朱公，后以经商而致富。范蠡曾遣人致书文种，谓『飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟啄，可与共患难，不可与共乐，子何不去？』文种未能听从，不久果被勾践赐剑自杀。
根据上面的文字说明，可推算：由周敬王二十九年（公元前491年）吴王夫差放勾践归国。勾践卧薪尝胆到周元王四年（公元前473年），勾践再次大举攻吴，击败吴军，夫差自杀。
公元前491年——公元前473年，用了18年时间!
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