历史上上确实有济公这个人。他原名叫李修缘，南宋人，绍兴十八年（公元1148年）年出生在浙江省天台县永宁村一个世代为官的名门望族。
济公的高祖李遵勖是宋太宗驸马、镇国军节度使，济公的父亲李春茂原在天台县做官，后卸任归隐，他为人实在、乐善好施，被人称为“李善人”，济公青出于蓝胜于蓝，他即有父亲扶危济困的好品德，还能文能武除暴安良。济公家世代都是佛教的虔诚信徒。就连济公的出生也和信佛有关。
因佛缘济公出世
济公的父亲李茂春马上都快40了，仍没有一男半女，这在古代来说基本绝后。李茂春和济公母亲王氏日日虔诚求佛，愿得一子，没想到真的生了个大胖小子，国清寺住持为他取俗名修缘，意思是信佛修来的缘分，李家上下一片欢腾，济公15岁时，失去双亲，他守孝3年后，进国清寺剃度为僧，法名道济，他的师父就是著名的瞎堂慧远禅师。济公自称“幼生宦室，长于空门”。
济公与其他僧人大不相同
济公的师傅慧远对他语言教习不多，只教他坐禅。刚开始他还能老老实实念佛打坐，不久济公就开始反感呆坐，说：“六祖大师曾说：‘道由心悟，岂在坐也？’”还作了一首滑稽诗：“生来坐不卧，死去卧不坐。一具臭骨头，何为立功课？”为不想打坐找理由。
济公虽然为僧但不受清规戒律的约束，来去自由，时常破衣烂衫，大碗喝酒大块吃肉。"酒肉穿肠过，佛祖心中留"就是济公活佛的座右铭，还被广泛流传。很多人不知济公还有后一句"世人若学我，如同进魔道"。
“鞋儿破，帽儿破，身上的袈裟破；你笑我，他笑我，一把扇儿破。”其实这种疯癫形象也是对他真人的写照。周围有人尊称他济公，有人叫他济颠和尚。济公貌似疯癫实则外俗内圣，更像一个披着一袭袈裟的游侠。
历史上真实的济公还是位医学家
济公懂中医医术，什么一些草根、书皮等他都深得其妙用，他治病行医，不管男女老幼，内科外科只要经他的手药到病除，很灵验，他靠着精湛的医术他为百姓治愈了不少疑难杂症。
有个仕宦人家，赵文会的老母亲因着急上火，被痰堵住喉咙，昏迷过去。赵家请了多名医生都摇头摆手无能为力，结果济公开了副叫“伸腿瞪眼丸”的中草药，让老太太服下，立刻苏醒，健康如初。
历史上真实的济公很有学问
济公少年时就读于村北赤城山瑞霞洞，受到释道二教的薰染。真实的他其实还是一位是学问渊博的得道高僧，被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖，撰有《镌峰语录》10卷，还有很多诗作，主要收录在《净慈寺志》、《台山梵响》中。济公擅诗善文，随时能根据意境出口成诗，令人叹服。台湾著名学者南怀瑾对他赞赏有加：“若以诗境而论诗格，他与宋代四大家的范成大、陆放翁相较，并无逊色”。
他的济世圣训更是充满哲理智慧，“ 一生都是修来的，求什么；今日不知明日事，愁什么；不礼爹娘礼世尊，敬什么；兄弟姐妹皆同气，气什么；儿孙自有儿孙福，忧什么；岂可人无得运时，急什么；人世难逢开口笑，苦什么；补破遮寒暖即休，摆什么；食过三寸成何物，谗什么……”
宋嘉定二年（1209年），济公预知自己就要告别人世，沐浴更衣，端坐而化，舍利如雨。据杭州净慈寺志记载，道济和尚62岁的时候坐化，临终之前写了一首偈子：
“六十年来狼藉，东壁打倒西壁。如今收拾归去，依然水连天碧。”