无论是在小说《三国演义》里面，还是在史书《三国志》之中，关羽和貂蝉都是没有任何交集的，那么为什么会出现“关羽斩貂蝉”的故事呢？这一切还要从裴松之为《三国志》作注说起。
“关羽斩貂蝉”的原型
裴松之在为史书《三国志.关羽传》作注的时候，引用了《蜀记》里面记载的一件事情，说的是刘备、关羽、张飞在帮助曹操攻打吕布的时候，关羽听说吕布手下将领秦宜禄有一个非常漂亮的妻子，被人称为杜氏，毕竟爱美之心人皆有之，即使关羽这样的大英雄也不能免俗，在打到了下邳城的时候，关羽向曹操提出申请，请求破城之后，能将杜氏赏赐给自己。
这个时候正是与吕布决战的关键时期，曹操为了拉拢人心，自然是毫不犹豫地答应了关羽这个请求，不过曹操嘴上虽然是答应了，但心里却产生了强烈的好奇感，众所周知，曹操一直以来都对他人的妻子有浓厚的兴趣，这次当然也不例外，他在攻破了下邳之后，迫不及待的想要见见这位让关羽痴迷的杜氏，结果真正见到了杜氏之后，曹操马上就反悔了，他直接把杜氏留在了身边。
这个情节在后来的世人口中越传变化越大，到了元朝，各类关于三国时期的元杂剧不断增加，编剧们为了增加戏剧冲突，慢慢地将这位秦宜禄的妻子改编为了吕布的妻子，而吕布的妻妾里面，最为有名的一位就是貂蝉，所以，就出现了《关大王月下斩貂蝉》这出戏剧。
元杂剧中的“斩貂儿”
根据记载，“关羽斩貂蝉”这段剧情最早是出现在元杂剧《关大王月下斩貂蝉》之中，但是很可惜，这部剧并没有详细的剧本流传下来，现在所知道的只是这部剧的大致情节。
在刘备三兄弟协助曹操击败了吕布之后，当时的第一美女貂蝉落入了曹操的手中，曹操非常欣赏关羽的能力，一直想要将关羽拉拢到自己的身边，于是他便将貂蝉送给了关羽。关羽得到貂蝉之后，对貂蝉进行了一个考验，他让貂蝉比较一下自己与吕布有什么不同，貂蝉虽然名声很响，但毕竟也只是一个柔弱的女子，她为了能够保全性命，不受凌辱，便竭尽所能的奉承关羽，称关羽是当世第一的英雄，同时又对已经去世的吕布进行了一番贬低。
没想到的是，关羽听了貂蝉这些奉承的好话之后，非但没有高兴，反而对貂蝉起了杀心，直接斩杀了貂蝉。
关羽为什么要杀死貂蝉
关羽杀貂蝉的原因主要有三点，首先，关羽虽然是一名武将，但是平日里却酷爱读书，尤其是喜欢读《春秋》，所以他应该是读过很多“红颜祸水”的故事，结合之前吕布的下场，关羽很自然地认为貂蝉有不可推卸的责任，为了能够不重蹈吕布的旧辙，关羽决定要杀掉貂蝉。
其次，在关羽考验貂蝉的时候，貂蝉为了活命，对关羽说许多言不由衷的赞美之词，同时为了表示自己的真心，又贬低了自己的前任吕布，没想到这样的行为恰恰是犯了关羽的大忌，关羽一向都最重视忠义二字，在那个“男尊女卑”、“夫为妻纲”的时代，貂蝉的行为在关羽眼中既是不忠也是不义，所以他一怒之下，杀了貂蝉。
最后还有一点，虽然这一时期关羽、张飞一直在跟随刘备帮助曹操攻城拔寨，但是两方更像是一种合作的关系，而不是真正的投靠了曹操，所以关羽对曹操一直是怀有戒心的，貂蝉虽然原本是吕布的女人，但现在毕竟是通过曹操之手送给自己的，关羽对曹操此举的目的抱有怀疑态度，他担心在这之前，曹操会不会交给了貂蝉什么任务，是不是过来离间他们三兄弟的，所以为了除掉后患，关羽毅然决定在月下斩杀了貂蝉。
在元杂剧中，关羽斩杀貂蝉的手段也比较特别，由于在剧中对貂蝉的设定是应月而生，所以关羽在月下砍出的这一刀，并没有砍向貂蝉，而是斩断了貂蝉的月影，月影一断，貂蝉也就香消玉勋了。