古典音乐，一种跨越中世纪至二战前欧洲主流文化背景的音乐，与后来的流行音乐，如猫王和甲克虫乐队的音乐，有所区别。古典音乐主要分为室内乐、独奏奏鸣曲、交响乐（包括协奏曲和交响曲）以及声乐（如素歌、歌剧、清唱剧、弥撒和安魂曲等）。流行音乐，其特点是结构简洁、内容通俗、形式活泼，广受大众喜爱，并广泛传播。流行音乐起源于美国的爵士乐，20世纪初在美国兴起，并迅速传播至西欧。
今天，流行音乐的内容非常广泛，包括轻音乐、爵士乐、摇摆舞曲、迪斯科舞曲、探戈舞曲、圆舞曲以及各种风格的舞曲和小型歌剧配乐等。流行音乐的器乐作品特点是节奏鲜明、轻松活泼或抒情优美、演奏方法多样、音响丰富、色彩多变、织体简洁、乐队规模较小，现代作品常使用电声乐器。声乐作品则具有浓郁的生活气息、抒情、风趣、音域不宽、手法通俗、曲调易记、易于传唱的特点。流行音乐的歌手通常具有独特的风格，情感表达重于声音技巧，演唱自然亲切，容易引起听众共鸣。
流行音乐与社会发展紧密相关，已成为日常生活的一部分。特别是90年代以后，随着国家政策的开放，流行音乐的内容和形式更加多元化。流行音乐不仅是艺术，也是娱乐、精神寄托，更是反映百姓生活的写实记录，也是大众思想和意识形态的指标。
现在我们听的歌曲，如周杰伦、蔡依林、张惠妹等歌手的作品，都属于流行音乐。流行音乐的主要特点有三个：一是其主题内涵的重复性，具有穿透受众意识的能力；二是非叙述性，强调对受众身体、生理和感官能力的刺激；三是经验性，音乐属于艺术而非科学领域，是对某种经验的体验。
古典音乐与流行音乐并非对立，古典音乐在它们诞生的年代也是流行音乐。现在国内有些人称之为高雅音乐，以显示自己品位的独特，但这可能会误导人们对古典音乐的认知，使其显得高不可攀。另外，将古典音乐称为严肃音乐也不恰当，但“严肃”用来形容在公共场合欣赏古典音乐时的着装似乎比较合适。实际上，除了少数室内乐作品是专为欧洲宫廷创作和演奏的，更多的古典音乐是服务于大众的。例如，亨德尔创作的众多意大利式歌剧就是专为伦敦市民设计的，但最终却被更为通俗的“乞丐歌剧”取代，以至于亨德尔的歌剧院破产倒闭，他不得不转而创作英语清唱剧以重新赢得市场，其中包括《弥赛亚》这部最伟大的古典音乐作品。由此可见，古典音乐的受众并非都很高雅，而古典音乐本身也并非都很严肃。
当然，在古典音乐时代，不同时期的流行音乐之间虽有差异，但没有二战前后流行音乐的差异那么大。从形式到技法甚至乐器都发生了革命性的变化，因此，即使再过一百年，猫王和甲克虫乐队也很难被归入古典音乐艺术家的行列。就声乐而言，古典音乐和流行音乐最本质的区别可能在于发声方法，古典声乐采用美声唱法，而现代流行音乐采用通俗唱法。当然，对于专业人士而言，两者在创作技法上也有明显区别。在乐器使用上，现在流行音乐中常见的吉他在古典音乐中较少使用，但它在中世纪备受游吟诗人的欢迎。最后，在表现形式上，流行歌手通常更随意，动作、表情以及即兴成分更多。
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