中国一词最早出现在西周。
我国古代，“国”是指一座城，或者一个邦，古时候的“中国”意思就是指位于中央的王国。最早有“中国”这个说法，是在周朝。
那时候的人已经学会农耕，并且在领导者周公的领导下，人民讲究文明礼乐。可是生活在他们周围的南蛮、北狄、东夷、西戎的人，还是过着比较原始的生活，依然保持着裹着树叶兽皮以打猎为生。
所以慢慢地，生活在周朝的人，便开始与其他地方的人区分开。因为周朝所处的华夏地区，在当时属于中央，所以他们便把自己居住的王国，称之为“中国”，意思就是中央的王国。但这个时候的“中国”范围还很小，而且只是周朝统治的一种地理与文化概念。
随着朝代的更替，“中国”的范围也在慢慢扩大。到了西周时期，“中国”不仅包含了西周本国地区，还扩展到了附属国所在的黄河中下游地区。到了东周，长江流域的部分地区，也属于“中国”的范围之内。秦汉时期，“中国”已经跟我们现在的国家差不多大了。
到了汉代以后，“中国”一般指的是汉民族建立的国家王朝。但是在少数民族在统治中原之后，为了取得和汉族的心理认同，也将自己建立的国家称之为“中国”。到后来的隋、唐、宋、元、明、清，等朝代，经历几千年数个朝代的更替，除了用自己的国号外，都延用了“中国”为国名，并且在对外出使时也统一使用“中国”这个词。
“中国”成为现代国名：
上古时代，汉族文化发源黄河流域，以为居天下之中，故称其地为「中国」。《中庸》：“中也者，天下之大本也。和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”。古人认为凡事要秉承天命。
天人合一。中之所指，即仁之所在。仁之所在亦即神灵所在。在古代中国一词的含义是仁所在之国。承天接地有神灵庇护具有正统权力的国家。周王朝没落后，便以周王朝故地以为正统权力的所在。
以往学界认为，1912年中华民国成立以后，“中国”成为“中华民国”的简称，这个称谓才成为正式的现代国名。然后，中国人民大学黄兴涛教授研究认为，“中国”作为国名很早就存在，它既是一种中国人延续下来的国家称谓习惯，更蕴含着丰富深厚的历史信息和文化意义。
作为各朝代通称的传统国名之“中国”，在明末清初以降便得到西方的了解和使用，清朝入关以后，也被统治者和一般臣民当作与“大清”对等的习惯性国名。
从康熙时代开始，“中国”作为与“大清”同义且更为西方人所熟悉的延续性国名开始进入近代国际条约（如《尼布楚条约》）。清中叶以后，“中国”作为主权国家国名，更是直接与China等词对应，在各种国际条约的中外对照本中被习惯性运用与“承认”。
晚清时期，不仅在外交文书中，“中国”作为国名使用早已成为常态，在中外人士所创办的各类新兴中文报刊上，以“中国”指称大清王朝所代表的历史悠久的国家，也已是司空见惯。到了清末新政时期，清朝官方颁布的正式条例、国家章程和重大法规，以“中国”作为国名自称的做法，更为流行并且相当正式。各种以“中国历史”命名的教科书也纷纷涌现。
所以，黄兴涛教授认为，近代新式法律之颁布和清末新政中其他一系列国家法令、政令、国颁教材中对“中国”国名正式而普遍的使用，再加上国际条约中的广泛使用和承认，可以说已基本奠定了“中国”作为现代国家名称的合法性，也奠定了包含汉满蒙回藏等各族人民在内的“中国人”作为现代国民身份认同的政治基础。
以上内容参考：百度百科-中国