明代，固始县辖5乡：中为中和，东为建安，南为青峰，西为大城，北为遗爱。5乡辖49里，70村。
明成化十一年，划出县西南32里时，复置商城。
清代，实行乡、里、保、甲制。县辖4乡，以方位命名，即：东乡、西乡、南乡、北乡。共辖124保。
民国初年，废乡、里设区，全县10个区：一区城关、二区罗集、三区郭陆滩、四区胡族铺、五区蒋集、六区黎集、七区长兴集、八区马堽集、九区杨集、十区三河尖。
1931年5月4日，中共固始县委、县苏维埃政府在松树岗（今陈淋镇大营村）正式建立，同年9月，西迁至王家楼（今武庙乡锁口村），县苏维埃政府下辖6个区，48个乡，方圆50余里，人口5万多人。1932年10月，主力红军撤离根据地，固始境内苏区丧失。
民国26年（1937年），10区合并为5区。一至四区区公所原处，五区改设桥沟集。区下共划64个联保，378个保。
民国29年（1940年），撤区和联保，设20乡（镇）。
1947年秋，固始县部分地区解放，此后随解放区扩大，相继建立爱国民主政权，固始县（即南霍固县）1947年10月中旬设置，辖县南部下霍邱、金寨北部的解放区，设四区一镇。
1948年11月，固始全境解放，县爱国民主政府辖九个行政区。全县先后建立乡级政权410多个。
1949年下半年，又从原三区罗集分出十区，设黎集。
1949年12月，全县调置10区，10区共辖448个乡、14个镇、22个街。
1951年8月2日，新置淮滨县，桥沟区、期思区和蒋集区的部分乡划入。9月2日，全县调置为十四区。14区共辖349个乡，11个镇。1952年为359个乡，9个镇。1953年为317个乡，3个镇。
1954年4月20日，城关区改为县辖镇（城关镇），改十四区为一区。
1955年11月19日，撤销道超集、武庙集、泉河铺3个区。同时取消各区序号。
1956年8月，撤区设1镇46乡。
1958年4月5日，确定沙河铺、洪埠、胡族铺、汪棚、郭陆滩、段集、陈淋子、黎集、蒋集、罗集10乡为中心乡。8月3日，县辖政区并为7乡。9月，乡改建为人民公社，全县设7个人民公社。11月，7公社合并为“固始人民公社”，原公社易名管理区，名称袭用。
1959年3月，管理区复名公社，除七一公社外，其它均恢复历史名称。各公社共辖46个管理区，401个生产大队，3584个生产小队。6月，撤销武庙公社，增划段集、陈淋子、蒋集、汪棚4个公社。县辖10个公社。
1960年8月，淮滨撤销县建制，往流、桥沟、期思、张庄4公社划归固始。县辖14个公社。
1961年9月5日，公社改为区建制，七一公社更名分水区，其它区用旧名。同时，73个工作片改为人民公社（又称小公社，区辖）。
1962年6月，淮滨县复置，期思、张庄两个区划入淮滨县。同时撤销区及小公社建制。全县划为1个镇、27个公社。
1975年8月，增设泉河、徐集、赵岗三个人民公社。县辖1镇、30个人民公社，545个生产大队。
1983年5～12月，全县29个农业公社改为乡建制（船民公社仍称）。1984年5月，船民公社改建为航运公司，隶属县交通局管辖。县辖1镇、29乡。
1987年，陈淋、黎集、蒋集、往流4乡改镇。县辖城关、陈淋子、黎集、蒋集、往流5个镇和城郊、沙河铺、分水亭、泉河铺、张广庙、石佛店、陈集、徐集、汪棚、草庙集、南大桥、郭陆滩、赵岗、张老埠、段集、武庙集、祖师庙、方集、马堽集、胡族铺、杨集、洪埠、李店、桥沟集、三河尖25个乡及丰港、柳树、观堂3个办事处，共572个行政村，7个行政街。
2007年，固始县辖32个乡镇：城关、陈淋子、黎集、蒋集、往流、郭陆滩、方集、胡族8个镇，城郊、沙河铺、分水亭、泉河铺、张广庙、石佛店、陈集、徐集、汪棚、草庙集、南大桥、赵岗、张老埠、段集、武庙集、祖师庙、马堽集、杨集、洪埠、李店、三河尖、丰港、柳树店、观堂24个乡。 固始县，河南省的省直管县。位于河南省东南端，豫皖两省交界处，南依大别山，北临淮河，属华东与中原交融地带，中国南北地理分界线（秦岭-淮河分界线）穿境而过，素有“北国江南，江南北国”之称。
固始县位于东经115°21′～115°56′，北纬31°46′～32°35′。南北最长94.16公里，东西最宽56.19公里，总面积2946平方公里。东与安徽省霍邱县相接，北与安徽省阜南县隔淮河相望，西北、西、西南分别与淮滨、潢川、商城三县相连，南与安徽省金寨县分界，东南角邻安徽省六安市叶集区。
固始是河南省第一人口大县，同时也是河南省首批五个重点扩权县（市）、十个省直管县（市）之一、五个规划建设的区域性中心城市之一。
固始自古文风昌盛，历史文化积淀深厚，为“河南省十大文化强县”之一。 固始书法群体备受国内外书法界关注，被中国文联和中国书协命名为“中国书法之乡”。
因历史上有四次较大规模人口南迁，其后裔又逐渐播迁至闽、粤、台、港、澳、东南亚和欧美各地，固始又有“唐人故里，闽台祖地”和“中原第一侨乡”之称。 每年承办由中国侨联主办的“中原（固始）根亲文化节”。 固始是河南省规划建设的五个重点培育的区域性中心城市之一，被确定为豫皖交界区域性中心城市，是河南面向华东的窗口城市，中原经济区重要节点城市。固始中心城区远期规划面积约200平方公里，涵盖蓼城全部以及番城、秀水、沙河铺、柳树店部分区域。
副中心城区—火车站特区、三河尖镇区、史河湾城区
根据固始城镇体系规划，段集镇被确定为固始（南部）副中心城区，固始陆路交通运输中心；三河尖镇被确定为固始（北部）副中心城区，固始水路交通运输中心；史河湾城区被确定为固始沿边中心小城市。
固始火车站特区城区（段集镇区）规划面积18平方公里，建成区面积约8平方公里，建成区常住人口约5万人；
三河尖镇区规划面积10平方公里，建成区面积约6平方公里，建成区常住人口约3万人；
史河湾试验区城区（陈淋子镇区）规划面积15平方公里，建成区面积约7平方公里，建成区常住人口约4万人。 固始县历史上曾作为中原地区向东南沿海数次大规模移民的肇始地和集散地，在中原移民史上具有重要的位置和深远的影响，上至秦汉下至明清的漫长岁月中，有四次较大规模的入闽移民，影响深远。这些入闽先人的后裔逐渐播迁至粤、台、港、澳及海外各地，形成了“台湾访祖到福建，漳江思源溯固始”的根文化现象。据1953年台湾户籍统计，当时户数在500户以上的100个大姓中，有63个姓氏的族谱上记载其先祖来自“光州固始”。 由于闽国王潮、王审知均为固始人，宋代以后，不少福建人谈及自己的祖先时，都说是从“光州固始”迁来。明清时期又有不少福建人迁至台湾。从而形成了闽台人对“光州固始”的祖根认同。据有关闽台“移民资料”中介绍，先祖来自河南“光州固始”的族谱有16部之多，分布于福建晋江、莆田、泉州、南安、安溪、永春、漳州、龙海、仙游、长乐、诏安等地 。在台湾陈、黄、丘、宋、林等18部大姓很大部分族谱上都记载着其先祖为“光州固始”人。全国姓氏中全部或部分以固始县为姓源的有：潘、蓼（廖）、蒋、寝、娄、肖、庄、安、英、甄、期思（期）、黄、沈、孙、复等。
