左派"（或左翼）、"右派"（或右翼）来自法语。史学界普遍认为"左派"和"右派"这一对词语诞生于18世纪末的法国大革命。 1879年法国资产阶级革命爆发，在制宪议会上，第一等级教士和第二等级贵族的议员与处于第三等级的资产阶级、城市平民、工人和广大农民的议员展开了激烈的斗争。同年9月的制宪议会会议上，第一、二等级的议员大都坐在议会右边的席位上，而第三等级的议员占据了左边的席位。这个颇具戏剧性的历史场面本是偶然形成的，但反映到语言中，在词汇中便出现了"左派"与"右派"一对政治概念。进步或激烈者称为"左派"，"倒退"保守者称为"右派"。 现代政治学意义上的左右翼完全是西方议会制度的产物。《辞海》对它的起源描述为“法国大革命初期，1789年5月，国王召开三级会议，贵族与僧侣坐在右边，第三等级坐在左边。其后，国民会议召开时，主张民主、自由的激进派坐在左边，保皇派、保守派坐在右边，无形中形成左右两派。19世纪，欧洲国家的议会也以议长座椅为界，分左右两派就坐。后左派、右派即逐渐成为政党派别政治上激进或保守的代名词。“Raymond Aron（雷蒙阿隆）在《知识分子的鸦片》一书中对“左右翼“的发生提供了类似的答案，他说：“依照李翠（Littre）的观点，所谓’左派’意指法国议会中的反对党，这个党的席位恰好座落在总统的左手旁，故称“。[9] 罗伯特文森特丹尼尔斯在《革命的良心》一书中指出，到19世纪70年代，“左“和“右“的叫法在整个欧洲大陆已经被普遍采用，但是人们不再限于指议会内部主张议会自由和主张君主独裁之间的区别，随着君主独裁主义的衰落和形形色色社会主义的兴起，“左“和“右“的内容也发生了变化，如今她越来越多地被用来说明人们对社会演变和财富分配的不同态度。即一般来说，倾向于社会主义目标的是左翼，对立面的则一般是右翼。但是，在左右之间还存在着一种更为狭义的区别，即不是政治目标的差异，而仅仅是指采用的方法及其热情程度的不同，丹尼尔斯指出：“在某个运动中（不管他在整个光谱中处于什么位置），人们总可以区分出较大胆的或按教条办事的’左’翼和十分谨慎从事的’右’翼。“[10]这样，关于“左右“之分，人们就有了两种标准，一是政治目标、一是政治手段，而属于左翼的一般是目标或手段上的“激进主义“者，右翼则在目标和手段上采取“保守主义“态度。丹尼尔斯所谓“教条的“左翼当指坚持激进目标者--左翼内部常斥为“左倾教条主义“，而“大胆的“左翼则是手段激进者--左翼内部的“左倾冒险主义“。
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