人们首先想到的是孔雀。凤凰那两条长长的翎毛，跟孔雀很相像，甚至整个身体的形态也极为相近。因此，许多人都认为，凤凰是以孔雀为原型创作出来的。
但有人对此提出疑义，因为在先秦典籍中，并没有对孔雀的记载。说明在先秦时期，并没有孔雀。而凤凰的形象在先秦时期就已出现，它不可能受到孔雀的影响。
否定了孔雀之后，又有人提出雉类是凤凰的原型。有人认为，凤凰以雉类为主要原型，又吸取了其他鸟类的一些特点，如鹰、鸿、燕、鸳等。从外形上看，雉与凤凰很相近，其羽毛都是五光十色，尾羽都很修长。
雉为凤凰的原型，不仅表现在外形上，也表现在内在的本质上。雉不但外形美，且是一种善良的鸟类，它无损于人，对人还有许多好处。它那华丽的羽毛，也是贵重的装饰品。因此，人们也把雉视为吉祥之鸟。它应该是凤凰原型的最佳鸟选，这是比较有说服力的。