早在遥远的古代，中国就已经开始了人口普查。那么，中国最早的人口普查究竟从何时开始，在技术条件落后的过去，人们又是如何进行大范围的人口普查并会遇到哪些问题呢？
大禹
传说中最早的人口普查
人口数字具体到个位令人生疑
南京人口管理干部学院的徐铭东老师说，西晋皇甫谧在《帝王世纪》一书中曾讲到，从原始社会末期大禹治水以后，就有统计人口的数据，为13503923。但专家认为，这个数据肯定不能作为准确数据，因为并没有文献流传下来，且这个数据具体到个位数，更难使人相信了。
徐铭东说，在中国古代，智慧的先民们就意识到人口普查的重要性，比如春秋时期的管仲就曾经提出实行四民分业定居及书社制(按社登记户口)，强调城乡人口、军民人口的适当比例，认为“其野不足以养其民”，比例失调，则“国贫民饥”。而战国时期的韩非子也指出，如果人口与资源失衡会带来很严重的问题。他说，过去男人不耕田、女人不织布，还是有丰富的草木果实和野兽的皮衣可供吃穿，因为人少资源多，而如今一个人有5个儿子不算多，但如果每个儿子又有5个儿子，如此往复，人口越来越多，而资源还是那些，那分到的就变少。
正因如此，所以了解人口数量以实施相应措施显得相当重要。那么，中国有文献记载，最早实施的人口普查开始于何时呢？
西汉
有文字记载的最早的人口普查
为“避税”夸大官奴婢数量
《汉书·萧何传》中记载，在反秦战争时，刘邦的军队进入秦都咸阳，萧何就先把秦朝丞相御史收藏的图书收缴上来了，所以刘邦知道此时的人口已由原来的3000万降到1300万左右。可见秦朝时期是做过户口统计的，但是后来这些户口资料全部散佚。所以现在我们知道的最早的人口调查数据是在西汉末年，平帝元始二年(公元2年)的户口数，这是中国历史上遗留下来的第一个比较完整的户口统计。
不过这些户口统计数据还是存在误差，主要是夸大了官奴婢的数量。徐铭东分析，这是当时的社会制度造成的，西汉时期，很多奴仆被编入官府的户籍，没有徭役，但要对官员加倍征收人头税。但是有一种是不收税的，就是官奴婢。元帝时朝廷各官府奴婢就有十余万，很多贵族官僚也是奴婢成群，他们将其他人员也算作官奴婢不上报。
东汉
最为细致的古代人口普查
人口普查与选美同时并进
西汉末年，战乱和天灾使人口从 6000万降至2100万。这2100万的数字是经过东汉对户口调查得来的。
东汉对户口调查，有一套严格的制度。东汉时的户口调查称为“案比”，即案验、比较。常常在每年8月举行，同时，宫廷还会派人来“算人”，就是朝廷派人挑选少女入宫，凡是良家少女“年十三以上，二十以下”，如果姿色端丽的就可以入宫选妃子。
东汉每年的户口调查规模也是非常之大，从县到乡，上至80岁老人，下到6岁以下孩童，都要一一进行调查。东汉户口调查的内容也很细，连身高、相貌都要调查，这些从现在一些考古实物中也可得到证明。在一片汉代的《居延新简》上就写有：“戍卒南阳武当县龙里张贺年卅长七尺二寸黑色”。这里面包括的信息有郡、县、里、姓名、年龄、身高、肤色。这个叫张贺的人出生在南阳郡武当县龙里，30岁，身高七尺二寸，肤色黑。因为东汉重视人口管理，所以人口数量比之前增长不少。据《晋书·地理志》记载，桓帝永寿三年有口56486856，是史籍记载的东汉最高人口记录。
隋朝
古代比较近于实际的人口普查
挨家挨户当面看相貌
东汉末期，群雄割据混战。公元3世纪初，中国进入三国鼎立时期，三国战乱又使人口下降至1660万。西晋统一全国后人口恢复到4000万左右。但西晋后期的八王之乱使人口降至1200万。
隋朝建立后，对户口管理很严格，多次进行全国规模的户口大检查，并且实行“貌阅”，就是对每户的家庭成员都要当面验视，看性别、年龄是否符合，防止有成丁年龄人口脱漏。并发动检举，凡是户口不实的，不仅户主要受罚，乡长里正也要发配服苦役。所以史学家一般都认为隋朝户口统计比较近于实际。据隋朝大业五年清查，当时的户总数是8907546户，人口总数是46019956人。不过经考证，这只是中原地区人口，江南和边远地区还有大量人口没有统计进来。
宋朝
最具有性别歧视特质的人口普查
女性不算人口数
宋朝初建，人口已由唐时的5300万锐减为1628万。宋朝政府对户口统计又设立了一些新的制度，比如丁籍制度。丁籍专指用于征役催税的簿籍，又称丁簿。在宋代的户口调查统计系统中，以丁籍使用时间最长，也最为重要。但是，徐铭东说，所谓的丁籍制度和现代人口普查是不一样的，丁籍制度只调查每户家中的壮丁，“男夫二十为丁，六十为老，女口不须通勘”。就是说这个调查只统计壮年男子，对老人、小孩和女子都是不统计的。除了丁籍制度，宋朝还有保甲簿统计，这是王安石提出的主张，但不管是丁籍还是保甲簿，都只统计男性人口而不包括女性。所以这时的每户平均人口都很少。但专家估计宋鼎盛时期的人口达到1.1亿。
明朝
古代内容最为宽泛的人口普查
人口、家产、牲畜通通查
经过元末战乱，明初的人口甚至没有明确数字。1370年，朱元璋为了整顿元末的混乱局面，在全国范围内推行户贴制度。由政府发给每户户贴，要求各户详细填写人丁的数目、姓名、年龄、与户主的关系以及该户所有的产业。登记完成后调派军队协助地方政府去核实，对隐瞒或做假的，进行严惩。户贴登记完成后由户部负责管理，各地每年上报户口增减情况，以便及时更正。
这时候的户贴制度登记没有了性别歧视，男性女性都包括，比如有个洪武四年(1371年)的户贴，上面就包括：成丁二口、不成丁一口、妇女二口等。并且还有他们的年龄。
但到了洪武十四年(1381年)，该制度被黄册制度取代。黄册把户口、田产和赋税三者合一，是明代主要的户口册籍，并且十年就重新登记一次，上面登记的有丁口、田地、房屋、牲畜、赋役等，以及十年间的变化情况都详细写了进来。
清朝
古代最为实际的人口普查
“摊丁入亩”致人数突破亿口大关
明末战乱使得人口数量下降很快，只有 4200多万。
清朝的户口制度发展为每三年编审一次。但是，清代的人丁编审又出现了变化，直接为了收税而将人划分等级进行登记。清初的所谓“丁”，已经不是单纯意义上的16～60岁的男丁，而是承纳丁银(赋役)的人丁定额，不是实际的人数，是丁银的代名词。他们把贫富不均的人分几等，不同等级的人收的丁银都不同。在赋税记载中会出现“半丁”以及分、厘、毫等数，所以这时候所记载的人丁数已经不是实际人数，只是统治者为了收多少税而设计的。
徐铭东说，这其实是清朝摊丁入亩制度的一部分，摊丁入亩就是不收人头税了，根据田产来收税，因此带来一个后果，就是导致清朝人口激增。因为之前生一个孩子就多收一份税，现在没有人头税了，农民敢多生孩子了，而且多个人多干活，可以多点收获，于是从乾隆开始，中国人口数字首次突破了1亿，接着突破2亿、3亿，到清朝末年已经超过4亿。
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