第一，犯罪是危害社会的行为，即具有一定的社会危害性。行为具有一定的社会危害性，是犯罪最本质最基本的特征。所谓社会危害性，也就是犯罪行为对我们社会主义社会所具有的危害性。在社会主义社会，由于人民当家作主，国家和人民的利益是完全一致的，所以讲犯罪的社会危害性，也就是指对国家和人民利益的危害性。犯罪的本质就在于它危害了国家和人民的利益，危害了社会主义社会。如果某种行为根本不可能给社会带来危害，我们的法律就没有必要把它规定为犯罪，也不会对它进行刑罚处罚。某种行为虽然有一点危害性，但是情节显著轻微危害不大，也不认为是犯罪。例如小偷小摸，数额很小，不能当作盗窃罪；与邻居吵架，沉不住气，动手打了对方，但没有打伤，或者伤很轻微，这种行为是错误的，应当批评教育甚至给予必要的处分，但不能当作故意伤害罪。由此可见，没有社会危害性，就没有犯罪；社会危害性没有达到相当的程度，也不构成犯罪。
第二，犯罪是触犯刑律的行为，即具有刑事违法性。违法行为有各种各样的情况，有的是违反民事法律、经济法律、法规，叫民事违法行为、经济违法行为；有的是违反行政法律、法规，叫行政违法行为。犯罪也是违法行为，但不是一般违法行为，而是违反刑法、触犯刑律的行为，是刑事违法行为。违法并不都是犯罪，只有违反刑法的才构成犯罪。例如盗窃、诈骗少量财物，属于违反治安管理处罚条例的行为；只有盗窃、诈骗公私财物数额较大的，才构成刑法中的盗窃罪、诈骗罪。一般的假冒注册商标，属于违反商标法的行为；而假冒注册商标情节严重的，则构成刑法中的假冒注册商标罪。一般的干涉婚姻自由，属于违反婚姻法的行为；而暴力干涉婚姻自由，则是刑法所禁止的犯罪行为。如此等等。
第三，犯罪是应受刑罚处罚的行为，即具有应受惩罚性。任何违法行为，都要承担相应的法律后果。民事违法行为要承担民事责任，如赔偿损失、返还财产、支付违约金等。行政违法行为要受行政处罚如罚款、行政拘留等，以及行政处分如警告、记过、降职、撤职、留用察看、开除公职等。对于违反刑法的犯罪行为来说，则要求承担刑罚处罚的法律后果。因此，应受刑罚处罚也是犯罪的一个基本特征。
犯罪的以上三个基本特征是紧密结合的。这三个基本特征是任何犯罪都必然具有的。而其他违法行为则不具备这样三个基本特征。对其他违法行为来说，社会危害性虽然也有一些，但没有达到像犯罪这样严重的程度；它们并不触犯刑律；也不应受刑罚处罚。所以，这三个基本特征也就把犯罪与不犯罪、犯罪与其他违法行为区别开来了。
构成犯罪需要具备法律所规定的一系列主客观要件，这些要件称之为犯罪构成要件，这些要件的有机统一就叫做犯罪构成。比如，依照刑法第二百六十三条的规定，构成抢劫罪必须是：（1）使用了暴力、胁迫或者其他手段；（2）抢了公私财物；（3）行为人是达到刑事责任年龄、具有刑事责任能力的人；（4）主观上有抢劫的故意。这几个要件综合在一起，就是抢劫罪的犯罪构成。又比如，刑法第三百九十七条规定的玩忽职守罪，它的构成要件是：（1）行为人是国家机关工作人员；（2）该人员不履行或者不正确履行自己的职责；（3）由此而使公共财产、国家和人民利益遭受重大损失；（4）主观上对造成这种重大损失不是故意的，而是出于过失。这几个要件综合在一起，就是玩忽职守罪的犯罪构成。我国刑法分则规定有十类犯罪，每类犯罪又分为多寡不等的具体罪，现行刑法总共有414种具体罪，每种罪都有它自己的犯罪构成。比如背叛国家罪，间谍罪，放火罪，爆炸罪，信用证诈骗罪，骗购外汇罪，故意杀人罪，强奸罪，抢劫罪，盗窃罪，诈骗罪，贪污罪，受贿罪，聚众斗殴罪，等等等等，它们的具体犯罪构成都是不一样的。但是，概括起来说，任何一种犯罪的成立都必须具备四个方面的构成要件，即犯罪客体、犯罪客观方面、犯罪主体、犯罪主观方面的构成要件。这四个方面用来分析犯罪，所回答的问题就是：侵犯了什么怎样侵犯的谁侵犯的由于什么侵犯的分析犯罪构成，不外乎从这四个方面去分析查明构成要件。
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