国际货币基金组织（IMF）对国际收支的定义为：一个经济体（一个国家或地区）与其他经济体在一定时期（通常为1年）发生的全部对外经济交易的系统记录。它即包括清偿债权债务所发生的货币收支，也包括无偿的对外援助、其他单方面转移及以货易货等不发生货币收支的行为。一国国际收支状况通常是通过国际收支平衡表来体现的。国际收支平衡表是指系统记录一国一定时期内国际收支项目和金额的一种统计表，集中反映异国国际收支的状况。国际收支平衡表采用复式计帐法，主要内容包括经常项目、资本和金融项目以及平衡项目三个子帐户。经常项目主要记录货物和服务的进出口以及收入分配交易，具体区分为货物和服务、收益、经常转移三个项目。资本和金融账户包括资本账户和金融账户，前者涉及各种非金融投资，记录资本转移和无形非生产资产的交易，后者则记录各种金融交易。平衡项目是为了平衡经常项目与资本项目缺口而设置的调节性项目。在国际收支平衡表里，国际收支最后总是平衡的，这种平衡是会计意义上的平衡。但在实际当中，国际收支经常存在不平衡，即出现不同程度的顺差或逆差，导致国际收支失衡，其主要原因如下：（1）结构性失衡：因为一国国内生产结构及相应要素配置未能及时调整或更新换代，导致不能适应国际市场的变化，引起本国国际收支不平衡。（2）周期性失衡：跟经济周期有关，一种因经济发展的变化而使一国的总需求、进出口贸易和收入受到影响而引发的国际收支失衡情况。（3）收入性失衡：一国国民收入发生变化而引起的国际收支不平衡。一定时期一国国民收入多，意味着进口消费或其他方面的国际支付会增加，国际收支可能会出现逆差。（4）货币性失衡：因一国币值发生变动而引发的国际收支不平衡。当一国物价普遍上升或通胀严重时，产品出口成本提高，产品的国际竞争力下降，在其他条件不便、变的情况下，出口减少，与此同时，进口成本降低，进口增加，国际收支发生逆差。反之，就会出现顺差。（5）政策性失衡：一国推出重要的经济政策或实施重大改革而引发的国际收支不平衡。
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