非洲人拥有的性伙伴多于其他地方，尽管非洲许多国家通过教育计划、分发避孕套和药物等办法来遏制HIV的传播，这个洲的HIV感染率却仍然居高不下。在大多数情况下，这些计划几乎不起任何作用。这种每况愈下的局面迫使艾滋病问题专家重新考虑有关非洲艾滋病蔓延的旧有理论。除了非洲撒哈拉沙漠以南地区外，HIV携带者中的大多数人是注射毒品使用者、性工作者以及每年可能有几百名不同性伙伴的极度滥交的同性恋男子。但大多数感染上HIV的非洲人声称他们从不吸毒、嫖妓或卖淫，性伙伴的数量也不是很多。为了解释感染率如此之高的原因，科学家们提出了形形色色的理论，从营养不良到HIV变异再到性习俗等。20世纪80年代，澳大利亚人口统计学家约翰?考德威尔坚持认为，HIV之所以在非洲迅速传播，是因为非洲人拥有的性伙伴要多于其他地方的人。考德威尔的观点多年来都没有引起人们的注意。不过最近，包括加利福尼亚大学流行病学家詹姆斯?金在内的科学家开始重新探讨这一理论。他认为，这也许是唯一有可能的解释。一些研究结果的确表明，平均来说，非洲人的性伙伴多于西方国家。例如，在津巴布韦，曾经有33%的成年人感染上了HIV。针对这个国家的性行为的研究结果表明，在一年之内，大多数人有一到三个性伙伴。
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