不久前，美国加利福尼亚大学的麦克尔·罗兹博士发现了“保持年轻的遗传基因”。许多人由此以为，永葆青春已成为可能。
关于人类衰老死亡有两种假说
麦克尔·罗兹博士在他进行的实验中活化了果蝇的某种遗传基因，这使果蝇的寿命延长了3倍，达到130天。罗兹博士认为，这是由于随着年龄增加而受到损伤的细胞得到修复，从而延长了寿命。而细胞的修复者便是这种遗传基因。如果能搞清楚这种遗传基因是怎样修复损伤细胞的，就有可能造福于人类。
医学研究告诉我们，人超过30岁衰老就开始了，白发、白内障、骨质疏松、循环系统损害、高血压等就是衰老的症候。把疾患和意外事故包括在内，人类的平均寿命约为80岁。科学家认为，如果能避免上述症候，人类寿命的上限应当是130岁。那么，人为什么会衰老，以至走向死亡呢？有研究者提出了“程度假说”和“错误积累假说”。
人类的细胞并不能无限制地重复分裂，在分裂50至60次后便会停止分裂。细胞不再继续分裂的机体组织，便呈现出衰老和机能低下的状态。控制细胞分裂次数的时钟是位于染色体两端的一种特殊构造（端粒），随着细胞分裂而变短。当这种特殊构造缩短到一定长度时，细胞就停止了分裂。这就是“程序假说”。
细胞分裂的时候，DNA（脱氧核糖核酸）被复制，但是由于紫外线、活性氧、有害物质的侵害，DNA会发生异常变化，于是DNA在复制过程中就会产生错误。随着错误的积累，生成了异常蛋白质，细胞机能变得低下，于是细胞便不能继续分裂，呈现出衰老迹象。这就是所谓“错误积累假说”。
为什么癌细胞永远年轻？
细胞的分裂次数是有限的，但这是指正常的细胞，癌细胞就可以无限制地重复分裂。1950年医学家采自子宫颈癌的癌细胞，直到今天仍在重复分裂。于是科学家们非常关注癌细胞不会衰老的原因，认为它是研究长寿的重要线索。
科学家指出，在上面提到的子宫颈癌细胞中，似乎存在延长染色体端粒的酶。最近，这一见解被确认。如果利用这种酶阻止细胞衰老，那么避免细胞死亡就成为可能。1998年1月，美国得克萨斯大学达拉斯分校与一个老年人团体合作做了一个实验，将这种端粒酶导入遗传基因，成功地使人的细胞在正常的分裂次数上增加了20次。
为什么在正常人体细胞中这种酶不发挥作用呢？因为在正常的人体细胞中，制造这种酶的遗传基因完全处在“关闭”状态。如果能够活化人体细胞中产生端粒酶的遗传基因，让人体细胞像癌细胞那样无限地分裂下去，延长人的寿命就有可能了。
DNA螺旋结构解不开，就会成为小老头
利用遗传基因制造的端粒酶可以增加人体细胞的分裂次数，可是这只是在延长细胞的寿命，还不能实现“长生不老”，而且无法阻止由于细胞的反复分裂，在DNA复制中的“错误积累”。这种积累会导致细胞停止分裂。
在衰老发展中有一种早老症候群———从20岁开始皮肤和毛发等便迅速衰老，其原因仍在于制造端粒酶的遗传基因。细胞在分裂的时候，DNA双螺旋结构以其一根长链为“模子”进行DNA复制。在DNA修复损伤的时候，“拆解”DNA的双螺旋结构是必要的，制造端粒酶的遗传基因在解开DNA螺旋结构上起作用。在早老症候群中，由于这种遗传基因不能正常发挥作用，复制和修复DNA便无法顺利进行。像制造端粒酶并从事DNA复制和修改错误的一类遗传基因，若能与延长细胞寿命的端粒酶良好结合，人类或许能向“长生不老”的目标接近一步。
另有一种神秘的细胞
前面已经谈到，科学家并没能让果蝇避免死亡，在果蝇的寿命延长到通常寿命的3倍之后，果蝇的翅膀会磨损，腿脚会折断，终难免一死。也就是说，必须将细胞的“长生不老”与个体的“长生不老”分别进行研究。近年来，科学家对于线虫和果蝇长寿的研究，确实有了很大进展，但由于与衰老和寿命有关的遗传基因种类有所不同，若干种遗传基因都与人类的衰老具有复杂关联，因而要把在动物身上获得的发现，运用到人类身上还有待时日。
端粒酶的确在控制着细胞的分裂次数，但另有一种神秘的细胞也在关系着个体的寿命，这就是不发生分裂的神经细胞和心肌细胞。科学家今后的任务是研究如何控制不发生分裂细胞的寿命。两种细胞一起改善，人类或许真能活到1000岁。
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