不同燃料的发动机正常水温范围不同，一般在80°C到95°C之间，发动机正常水温应在90℃左右，涡轮增压车型温度可能略高。仪表盘上一般有温度计显示，有些可能是数字显示，有些可能是模拟仪表显示。
汽车发动机一般需要在相对稳定的工作温度下工作。过高或过低都会影响发动机的性能。为了防止发动机温度无限升高，满足发动机散热要求，设计人员为发动机设计了一整套自动冷却系统，控制发动机的温度稳定性。
车辆刚起步时，发动机温度较低，所以车辆利用节温器控制冷却液在水泵驱动的发动机内部循环，利用发动机自身的热量快速将冷却液加热到工作温度。当水温达到一定温度时，温控器打开控制阀，使冷却水进入冷却系统进行大循环，流入机车前方的散热器，通过加速驱动或电子风扇加速空气流，从而降低水温，保证水温始终保持在正常范围内。
在冷却系统的控制下，水温一般不会太高，但有时汽车的水温会因为故障过高而达不到红线区域，然后汽车仪表会发出报警信号，部分发动机冷却液会沸腾而“沸腾”。在这种情况下，需要立即停车检查，重点是冷却液是否不足或有泄漏，或者是节温器、冷却风扇、循环水泵等。出现故障，及时修理和更换。