1970年，美国阿拉斯加的原始森林中，野兔繁殖得极为迅速，严重威胁了森林的存在。当地人为了保护森林，采取了很多办法，对野兔进行大规模的捕杀，可是效果不大，野兔仍有增无减。当人们眼看森林就要遭到毁灭时，奇迹出现了，野兔竟然集体生起病来，大批大批地死亡，就在几个月的时间里，野兔就在森林里消失了。这是怎么回事呢？科学家们深入现场进行实地考察。他们发现在被野兔咬过的树新长出的芽叶中，有一种叫萜烯的化学物质。正是这种物质导致了野兔的生病、死亡，森林被保护了下来。
这种现象在其他地方也有发生。1981年，在美国东北部的大片橡树林中出现了一种叫舞毒蛾的森林害虫，很快便把一千万亩的橡树叶子啃个精光。可是过了一年以后，舞毒蛾竟然销声匿迹了，橡树林又焕发了往日的风采。经研究发现，在舞毒蛾咬食之前，树叶的单宁酸含量并不多，可在咬食之后，单宁酸却大量增加。这种单宁酸同舞毒蛾胃里的蛋白质结合之后，吃进去的叶子就难以消化了。舞毒蛾吃了这样的橡树叶子后，便会浑身不适，食欲减退，行动迟缓，不是病死，就是被鸟类吃掉。原来是单宁酸保护了橡树林！
植物学家对这样的事情是不能无动于衷的。英国植物学家厄金•豪克里亚通过观察发现白桦树被昆虫咬伤后，树叶中的化学物质酚就会增加，影响了叶子对昆虫的营养价值。酚在桦树叶子中生成很快，一般在昆虫咬食后的几小时，最多几天内就会形成，这样便有效地抵制了昆虫的进攻。酚在桦树叶子里存在的时间是短暂的，危害解除，酚也随之减少。还有一些科学家通过对枫树、柳树以及其他植物叶子的观察研究，也都发现了酚醛、树脂等抵抗害虫的化学物质。
以上种种现象听起来就够离奇的了，接下来植物学家的发现听起来就更像是天方夜谭了。美国华盛顿大学的植物学家戴维•罗兹和达特默思学院的学者伊恩•鲍德温都发现，有些植物在受到害虫袭击时，不但自己起而自卫，还会向周围的伙伴发出警报，让它们也做好自卫的准备。罗兹发现，当柳树受到毛虫攻击时，不但柳树本身会产生抵抗物质，而且3米以外的柳树虽然没有受到攻击，也会产生抵抗物质，进行集体自卫。糖槭也是这样，受攻击的树还会产生挥发性化学物质，通过空气四处传播，通知其他糖槭树有敌人入侵，要做好准备。