一 甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
开篇交待《石头记》（红楼梦）的来由及带出姑苏甄士隐。甄士隐结交并接济寄居于隔壁葫芦庙内的胡州人氏贾雨村。某日，贾雨村造访甄士隐，无意中遇见甄家丫鬟娇杏。中秋时节，甄士隐于家中宴请贾雨村，得知贾雨村的抱负后，赠银送衣以作贾雨村上京赴考之盘缠，第二天，贾雨村不辞而别便上路赴考。第二年元霄佳节当晚，甄家仆人霍启在看社火花灯时，失误地遗失了甄士隐唯一的女儿英莲，其后怕主人怪罪而潜逃。三月十五日，葫芦庙失火祸及甄家，落魄的甄士隐带同家人寄居于如州岳丈封肃家中。
二 贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府
贾雨村上京赴考高中后官封如州知府却因恃才侮上遭诬告最后被开革。把家小安顿后，贾雨村游历四海，至维扬病倒，在盘缠不继下经朋友推荐作教于巡盐御史林如海年幼独女林黛玉。某日，贾雨村与旧识冷子兴相遇，冷子兴于酒席中向贾雨村讲述了金陵贾府的情况：贾府现分两房，长房为宁国府，由贾赦执掌，次房为荣国府，由贾政执掌，贾政之母史太君健在，人称贾母。席后，两人正欲离开之际，一人从后追来并向贾雨村报喜。
三 贾雨村夤缘复旧职 林黛玉抛父进京都
贾雨村托林如海转托其妻兄贾政推荐自己复职。林如海为贾雨村写荐信以报教女之因，并托贾雨村随女儿林黛玉远赴金陵。林黛玉在外袓贾母的请求下，投居于荣国府。初入荣府，林黛玉相继与贾母、贾政正室王夫人、贾赦庶女迎春、贾政庶女探春、贾赦之幼妹惜春、贾赦之儿媳妇王熙凤、贾政独子贾宝玉等见面。第二天，林黛玉早起请长辈安时，见王夫人正查看其兄王子腾的来信，信中转告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚财仗势杀人一案。
四 薄命女偏逢薄命郎 葫芦僧乱判葫芦案
遭薛蟠杀害之人名叫冯渊。冯渊年十九，本好男风，遇被拐后长大之英莲愿结良缘，遂于拐贩处把英莲买下，拐贩却重卖于薛蟠，冯渊与薛蟠相夺于英莲，豪强者胜，冯渊遇害。由贾政举荐，时任应天俯允的贾雨村恰巧受理此案，最初贾雨村本想明断，因昔日葫芦庙僧今之府中门子把薛蟠及本省四大家族之间的利害关系相告后，贾雨村徇私枉法，依从门子之计放走薛蟠，草草断案为薛家代为掩饰。薛蟠之事了后，薛夫人带同其子薛蟠、其女薛宝钗暂居金陵贾府梨香院。
五 游幻境指迷十二钗 饮仙醪曲演红楼梦
黛玉入贾府后，与贾宝玉一起于贾母处扶养。一日，宝玉与黛玉斗气而出，入侄妇贾容之妻秦氏内室中歇息，于梦中游太虚幻境并获阅《金陵十二钗正册》、《金陵十二钗副册》等判词。梦中，警幻仙子授贾宝玉云雨之事，并许其妹可卿于贾宝玉，于是贾宝玉于梦中初试云雨。梦中次日，宝玉与可卿同游至“迷津”被夜叉海鬼拖拉，受惊，唤可卿呼救，室外宝玉大丫鬟袭人等忙入内安慰。
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