生长发育的一般规律是指大多数小学生在成长过程中所表现出的普遍现象。虽然遗传、环境、营养、体育锻炼和疾病等因素会导致个体之间的差异，但生长发育的一般规律仍然存在。我国根据少年儿童生长发育的过程将其分为以下几个阶段：婴儿期（出生至1岁）、幼儿前期（1至3岁）、幼儿期（3至6或7岁）、童年期（6或7至11或12岁）和青春发育期（约10至20岁）。
一、生长发育是由量变到质变的过程
小学生的生长发育不仅包括身高和体重的增加，还包括全身各器官的分化和功能的逐渐成熟。虽然量变和质变各有其急缓阶段，但两者经常交替进行。例如，消化系统在婴儿期到青春期过程中，其长度和胃的容积显著增加，结构和功能也逐渐完善。
二、生长发育的不均衡性和程序性
小学生生长发育的过程既有连续性又有阶段性。每个阶段都有其特点，并且每个阶段又相互有规律地交替和衔接。虽然不同人的生长发育速度可能不同，但总体趋势是一致的。
（一）第一个生长高峰期
从胎儿时期开始到出生后1岁，是第一个生长高峰期。以身高和体重为例，身高在孕中期（4至6个月）增长最快，三个月时间约增加27.5厘米，超过成熟胎儿身高的1/2；体重在孕末期（7至9个月）增加最快，三个月约增加2250克，超过成熟胎儿体重的2/3。出生后的婴儿虽然增长速度有所减慢，但在第一年内身高仍增加20至25厘米，为出生时身高的1/2；体重增加6000至7000克，为出生时体重的2倍。无论身高还是体重，在出生后第一年都是增长最快的一年。第二年内身高增加约10厘米，体重增加约2500至3500克，是出生后增长速度较快的阶段。此后增长速度显著下降，身高每年增长约4至5厘米，体重每年约增加1500至2500克，直到10岁左右。
（二）第二个生长高峰期
女孩约10至12岁、男孩约12至14岁进入第二个生长高峰期，即青春发育期。这个时期的一个重要特点是女孩生长发育的年龄一般比男孩早两年左右。10岁以前，男女孩体态差异较小，男孩稍高于女孩。10岁以后，女孩无论身高、体重等平均数都高于男孩，形成发育曲线上的第一次交叉；12岁左右男孩开始发育，约14岁男孩的身高、体重又超过了女孩；形成发育曲线上的第二次交叉。此后男孩各项指标的数值一直高于女孩，最终形成了男女在身高、体重等方面的显著差别。
三、人体各部分生长发育的程序及规律
人体各部分的生长发育虽然不平衡，但都遵循一定的规律。在生长发育的两次高峰期，身体各部分的发育比例不同。第一次高峰期先长头颅，后长四肢，特别是下肢后期增长较快，这就是头尾发展规律。第二次高峰期头颅增长不明显，而是下肢发育迅速。
从7岁开始，人体的生长发育遵循向心律发展。其各部分发育的程序是：足—小腿—下肢—手—上肢，即自下而上，由四肢的远端向躯干，因此称为“向心律”。从生物力学的理论分析其发展顺序也是符合向心律的。人体活动及总负荷的大小次序是：足—小腿—大腿—手—臂—躯干—头。按照形态和功能统一的法则，负荷量和强度的是下肢，依次是上肢和躯干，向心律恰好适应上述功能的需要。在整个人体的生长发育过程中，人体各部分的比例，从胎儿时一个大的头颅（约占身高1/2）、较长的躯干和短小的下肢，发育成到成人时的较小的头颅（约占身高1/8）、较短的躯干和较长的下肢。从出生到成人的发育过程中，头颅增长1倍，躯干增长2倍，上肢增长3倍，下肢增长4倍。
身体各系统的发育也是不均衡的。首先，人体出生后神经系统尤其是大脑最先发育，此后到成熟期在结构和机能上始终是发育和完善着。身体的其他系统如运动、呼吸、消化、泌尿等系统的发育则与身高、体重的发育相似，呈波浪式。淋巴系统的发育在十岁左右达到高峰，以后逐渐下降，这说明小学生在十岁左右已获得了相当的免疫力。生殖系统的发育在婴儿出生后的第一个十年内，几乎没有变化，而在青春发育期开始以后才迅速发育。此时性意识觉醒，性器官发育并趋于成熟，产生生殖细胞和分泌性激素，在性激素作用下出现第二性征。
四、生长发育包括生理和心理两个方面
小学生的身体发育和心理发展是统一的，二者密不可分，互相影响，互相作用，相辅相成。各系统的发育，尤其是神经系统的发育，为小学生的心理发展奠定了物质基础，而心理的正常发展也能保证和促进小学生身体的正常发育。某些生理上的缺陷可以引起小学生心理发展的不正常。例如斜视的学生如果不及时进行治疗，常会受同学们的讥笑，由此会产生自卑感。小学生的情绪与他们的状态有一定关系，一贯情绪正常的学生常常是挺着胸、抬着头，坐、立、行的姿势正确，精神振奋，动作敏捷，积极参加学校的各项活动，能很好地完成任务；相反，情绪长期低落的学生，往往外表也是病态的，弯腰，驼背，行动迟缓，精神萎靡不振，注意力不集中。近年来国外研究表明，家庭破裂的子女和非婚生子女遭受虐待、歧视，影响了正常的生长发育，严重的可致身材矮小、骨龄落后、性发育迟缓，成为社会心理性侏儒。这可能是由于不良心理环境对中枢神经系统长期恶性刺激所导致的结果。
五、生长发育有长期加速的趋势
生长发育长期加速趋势指小学生的身高与过去数十年相比，有明显增长。女孩月经初潮已逐渐提前，这种情况称为生长发育上的加速度，而这种发育上的加速度是世界性的。19世纪以来，欧美学者从前后一二百年有关生长发育资料的对比中发现，工业发达国家的小学生，一代比一代增高。其中最突出的是女孩月经初潮年龄也明显提前。生活条件优越者就更为明显。研究表明，目前低年级小学生的平均身高较20世纪初增长5至10厘米；女孩月经初潮较一百年前提早3年。这种长期加速现象还表现在生长发育的其他方面，如头围、胸围、臀围、手长、足长等指标的增加。1978至1980年我国对小学生生长发育的调查表明，7至14岁年龄组平均每10年男孩增长2.3厘米，女孩增长2.1厘米。北京市1963至1964年和1979年至1980年两次调查比较，16年间女孩月经初潮年龄提前了0.8岁。生长发育长期加速趋势是整个人类机体在组织结构上的一种深刻变化。导致加速现象的因素很多，如良好的营养、丰富多彩的文化娱乐生活、体育运动的开展、各种传染病的控制，以及群体卫生知识的普及等。尽管如此，这种加速趋势不可能永远继续下去，必然会有一个极限。
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