在17世纪之前,帆船上虽早已安装了火炮,并设置了供射击用的舷窗,但是舷炮的射击仍十分笨拙。当时的火炮是从陆上移到战舰上的,也安装有木轮,因而发射时会产生很强的后坐力。为了制止舰载炮身的后坐,火炮往往被紧紧地固定在船的舱壁上,炮管则通过舷窗伸出船舷外,使得装填弹药十分困难,尤其是在激烈的海战中,装填弹药简直无法进行。
17世纪初期,舰炮射击技术出现了一项重要革新,即用绳子来制止火炮后坐,这使得从炮门起,有很长一段炮身能够留在船舱内,装填炮弹变得简单易行了。
1652~1678年,为争夺殖民地和海上霸权,英国同荷兰进行了3次大规模的海上战争。英国统帅是作战经验和谢练经验极其丰富的将领罗伯特·布莱克,他根据以往的经验和舷侧炮战船的作战特点,确立了舰队纵列这一战术思想。1653年,英国海军颁布了两个在海军史上具有历史意义的文件,其一是《航行中舰队良好队形教范》,规定了在航行中保持良好队形、指挥统一、完整的联络方法等重要内容;其二是《战斗中舰队良好从形教范》,第一次作出了组成纵队战斗队形的规定。依据这一规定,作战时将所有舰只以一定的间隔排成千个纵队,战斗时每次只有一艘战舰用舷侧炮向敌舰射击,其余各舰迅速装填弹药。一艘舰射击完毕后,第二艘进行射击,一艘接一艘依次进行。这种队形可以最大限度地发挥舷侧炮的威力。与此同时,指挥官可根据作战意图对秩序井然的队形中的舰船实施有效的指挥,大大提高了战斗力。在此基础上,英国海军颁布了《舰队队列条令》和《舰队战斗条令》,在海军战术上改变了以往海战中无战斗队形,以单舰格斗、炮击和接舷战为主的混战状况,转而采用纵列编队、首尾相接、抢占敌舰上风、以炮战为主的战斗手段。
正是这一时期,采用纵列队形进行作战的主力舰船被称作为“战列舰”。因为,只有吨位较大、舰炮较多的舰船,才有充分的能力坚持在战斗队列上。那时,英国按舰炮的数量将战舰分成了6个等级:第一级90们炮以上;第二级80门~90门炮;第三级50门~80门炮;第四级38门~50门炮;第五级18门~38门炮;第六级18门炮以下。其中,前三级船在战斗编队中适于作战,因而归人战列舰。第四级为快速帆船或巡航舰,这些快速帆船可以说是巡洋舰的鼻祖,它们一艘只有一层炮甲板,配备50门左右的火炮,这些战船吨位小、火力弱,无力参加大型战斗,主要担负巡逻、警戒、侦察、护卫等任务。
战列舰是18世纪最杰出的武器,当时几乎没有一种武器能够与之相比。最大的战列舰可在1小时内连续发射30吨炮弹,且可持续数小时之久。如此强大的作战能力令人惊叹,历史学家们甚至称它为“魔鬼的武库”。
这一时期,战列舰中最著名者为英国的“胜利”号,它于1759年开始建造,1765年下水,排水量2162吨,全长67.8米,宽15.3米,共有3根主桅杆,主桅杆高达61.5米,桅杆底部最粗处直径达0.9米。3根桅杆的帆桁上共挂有36面横帆,所有帆的总面积有1.6*104米2,满帆时最高航速达10节。
“胜利”号上设有3层炮甲板,装备102门铁铸加农炮,可发射5.4千克~14.4千克的炮弹。另外,船上还有两门30.6千克炮弹的巨型短炮,这种被英国人称为“粉碎者”而被法国人叫做“魔鬼炮”的短炮,专门用于抵近敌船射击,威力巨大,两门炮一次单舷齐射,便可发射出半吨重的炮弹。
1873年,人类造船史上最早将风帆从舰桅去掉的纯粹的蒸汽机动力战列舰“蹂躏”号在英国诞生了,它标志着机器动力的最后胜利,标志着船舶史上新技术革命的来临。这艘战列舰首尾各装有一座双联装305毫米的火炮。1892年,英国又建造了世界上第一艘钢质战列舰“君主”号,这艘战列舰满载排水量1.5585万吨,航速达到创记录的18节。该舰舷高,前后甲板各装有一座双联装343毫米炮塔炮,两舷还装有副炮。该舰一建成,立即给人以耳目一新之感,很快就成为各国战列舰设计的样板,并被公认为近代战列舰的模本。
第一次世界大战前,一位名叫马汉的美国海军军官于1890年撰写了《制海权对历史的影响》一书,轰动了各海军强国。马汉在书中宣扬了这样一个观点:谁取得了制海权,谁就能夺得世界霸权,而谁要取得制海权,就要拥有强大的海上武力,就要建造装有大口径火炮的重型战舰。在这一思想的影响下,各海军强国开始了一场建造重型战舰的狂热竞赛。
1904~1905年发生的俄日战争,通过战列舰大编队交锋,证明了舰炮在远距离上的效力,也证明了增加主炮数量的重要性。根据这场战争提供的经验,当时的工业强国率先研制新一代的战列舰。只用了一年时间,英国的“无畏”号战列舰于1906年匆匆下水。该舰排水量1.79万吨(还有人说为2.1845万吨),有4台蒸汽涡轮机作动力,速度21节。该舰采取了战列舰一律用重炮武装的原则,使战列舰发展出现了转折点。装备的火炮只有两种口径:10门口径为305毫米的舰炮构成主炮,配置在5个双管炮塔中,其中3个在战舰的纵向,2个在两头。由于火力、速度和活动半径的增加以及良好的装甲防护力,使“无畏”号战列舰胜过以往所有的战列舰,成为标准型战列舰,世界各国海军都模仿这种舰型。当时,人们将按“无畏”号的战列舰建造的战列舰称为“无畏舰”。
面对英国的无畏战舰,德国人不甘示弱,建造了排水量更大、装甲更厚、舰炮口径更大的战列舰。英国海军面对德国人的挑战,公开宣称:你造一艘,我就造两艘,以此同德海军抗衡。在这同时,日、美及其他一些海军强国,也紧紧跟上这场军备竞赛。这期间新建的战列舰都增加了火炮的数量,提高了防护能力,主炮口径已达380毫米,主炮数量已由4门增加到10门~12门,蒸汽往复机也为蒸汽涡轮机所代替,航速已达23节~26.5节,排水量增大到2万吨左右,最大则达2.25万吨,“大舰巨炮主义”由此正式步人海战舞台。
狂热的军备竞赛,使战列舰获得迅速发展。到1914年,英国已有战列舰和战列巡洋舰73艘,最大的排水量3.3万吨;而德国也有52艘;法国拥有22艘;意大利12艘;奥地利15艘;俄国10艘;美国和日本分别拥有25艘和13艘。