1929年10月开始，美国等资本主义国家爆发了一场世界规模的经济危机。从美国纽约股票市场开始，此次经济危机很快波及了欧洲、日本等主要国家，还影响了很多殖民地和半殖民地国家的经济。
从19世纪末到20世纪初，垄断成为主要资本主义国家全部经济生活的基础，各国也相继进入了帝国主义发展时期。从此，资本主义经济处于迅速发展时期，促使整个社会的生产盲目扩大。而社会财富则更加集中于几个大的财团中，洛克菲勒、卡内基、摩根等大家族的财富迅速增长。而在经济繁荣的后面，则是贫困人口的增长。1929年，占美国人口数量5%的富人的收入几乎占全部个人收入的1/3，全年收入低于两千美元的贫困家庭占了全部家庭的60%。
此外，股票市场已经开始成为生活中的重要部分。由于经济发展势头非常猛，股票市场的投机非常严重，股票价格和公司价值之间的差距越来越大，很多股票的价格高出价值几十倍。整个资本主义世界都认为经济会朝着更好的方向发展，从不怀疑经济会崩溃。因此，他们还是大量买进各类股票，期望通过股票价格的再次提升而获得收益。
美国政府大部分经济学家也对这种经济形势过于乐观。总统胡佛甚至说：“美国已经达到了历史上最舒适的程度，接近于消灭贫困的最后胜利。”美国财政部长安德鲁·W·梅隆也于1929年9月向公众保证：“现在没有担心的理由。这一繁荣的高潮将继续下去。”
但是在1929年10月24日(星期四)，发生了人们怎么都不会相信的事实。美国纽约证券交易所的开盘锣刚刚敲过，就有人大量抛售股票，一天之内转手的股票超过了1300万股，超过了平常的100万股。随着股票的大量抛出，股票的价格也迅速降低。整个交易所大厅内好像成了疯人院，一大批绝望的投资者在看到自己的财富一天之内化为乌有而发出了绝望的吼声。
这个“黑色星期四”致使投资者损失了原来辛辛苦苦赚来的财富，很多投资者承受不了这个刺激而跳楼自杀。花旗银行、摩根财团等几个华尔街财团的总裁们在摩根大厦策划买进2．4亿美元的股票进行市场干预，期望能够阻止股市的下滑，但是无济于事。到12月底，纽约股市的股票价值缩水了40％，达到450亿美元左右。
股票市场的缩水，带来了整个经济领域的衰败，一场空前的资本主义经济危机开始了。由于股票市场的波动，动摇了企业界的信心，阻碍工、农业发展，缩小海外购买和投资，使经济陷入停滞状态。
仅美国而言，从1929年至1932年，银行破产101家，企业破产109371家，全部私营公司的利润从1929年的84亿美元降为1932年的34亿美元；工业生产指数下降了53．8％；农业总产值从1929年的111亿美元，降低到1932年的50亿美元；进口总值从1929年的近40亿美元，降低到后来的13亿美元，出口总值则从53亿美元降低到17亿美元。1929年，通用汽车公司生产了550万辆汽车，但在1931年，它们仅生产了250万辆。
经济的萎缩，导致大量工人的失业。到1933年3月，美国完全失业工人达1700万，失业率达到25％；约有101．93万农民破产，许多中产阶级也纷纷破产；1933年的商品消费额，下降到1929年水平的67％。
危机期间，出现了历史上从来没有过的一个经济现象：一方面企业的生产过剩，造成商品积压，最后不得不销毁大量农产品和牲畜；另一方面广大劳动人民却又缺少足够的食物和衣服。
美国全国有3400万成年男女和儿童，即约占全国总人口的28％无法维持生计，这还不包括1100万户农村人口；200万人到处流浪。尤其是在早期阶段，由于当时受托负责救济的是一些资金不足的私人机构和地方机构，工人们的生活条件更是差。这是一个排队领救济面包、寻找施粥所、退役军人在街角卖苹果的年代。成千上万的男人，甚至还有些女人，从东岸到西岸来来回回地“偷乘火车”，希望找到工作。更多的人则离开了得克萨斯和俄克拉何马的干旱尘暴区，前往加利福尼亚州，期望获得工作。