黑猩猩主要分布在非洲中部，向西分布到几内亚。小黑猩猩分布在刚果河以南，有人认为是黑猩猩的亚种。黑猩猩主要栖息在热带雨林，喜欢群居的生活，每群一般有2～20余只，最多的可以达到80只。每个群体由1只成年的雄性黑猩猩率领。黑猩猩的食量很大，每天有5～6个小时用来觅食，它们主要以水果、树叶、根茎、花、种子和树皮等为食，在水果等比较少的时候会吃昆虫、鸟蛋或捕捉小羚羊、小狒狒和猴子，它们在狩猎时经常通过精心策划，集体协作完成。雄性获得的猎物允许群内成员共享。
黑猩猩钓白蚁的技术是很高明的，它们会边走边找一个树枝并修整好，等找到蚁穴就会把树枝捅进去。这时白蚁就会以为有敌人想入侵，于是就紧紧咬住树枝不放，这正好中了黑猩猩的圈套，当它们觉得树枝上的白蚁够多的时候就会拔出来，然后把所有的白蚁全部吃掉。尝到甜头的猩猩会继续钓。
黑猩猩钓白蚁的技术相当高明，它在行走时就准备好树枝，并进行简单的修整，找到蚁穴后，把树枝捅入洞内，白蚁以为有外敌入侵，就用颚死死咬住枝条，哪知正中了黑猩猩的圈套。当黑猩猩估计有许多白蚁上当时，就把枝条从蚁穴中拔出，放在嘴里，把上面的白蚁一个不漏地舔干净，然后再继续钓。
它们会在树上营造很简单的巢，但只用1夜就会转移别处。较大的黑猩猩更近于树栖，也能用略弯曲的下肢在地面行走。它们有一定的活动范围，面积26～78平方公里，觅食区域往往是它们集中的地点。
野生黑猩猩经常三五成群地外出活动，有时是一大群，最多可达四五十只。黑猩猩的群体中成员经常变动，其中最稳定的是母亲和她的子女们。每个子女只认其母，不认其父，即使子女长大也会经常回群探望母亲，只有一家成员才常常聚在一起。在黑猩猩的群体中，其他所有黑猩猩不论成年还是幼仔都围绕在雄性猩猩头领的身边，以表示尊敬，服从它的指挥。群体中的首领如果老化，则由其他更为强壮的雄性黑猩猩通过争斗，来代替旧的首领地位。
黑猩猩有午休的习性，它们能辨别不同的颜色和发出32种不同意义的叫声。能使用简单的工具，是已知仅次于人类最聪慧的动物。其社会行为都更近似于人类，在人类学研究上具有重大意义。