封建王朝虽然皇帝的权利至高无上，但是君王也会受到封建礼制以及儒家思想的影响，对于臣民的处罚也要师出有名，不能随意的动员生杀大权。但是明成祖朱棣为了让天下的读书人承认他的正统皇位，硬生生的发明了一个诛十族罪名，而明朝的大学士方孝孺及其旁系、门生成了牺牲品，成为历史惨案。那这究竟是怎么一回事。
先说诛九族。“九族”指亲属。“九族”是上自高王母、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、母、王母、曾王母、高王母；一说是父族四、母族三、妻族二。诛九族来自秦变法后的夷三族法，就是把本家的九族所有人、本家的亲家的七族、或者是九族的所有人都处死。然后是把所有九族以内的血亲及其配偶处决。所以说株连九族的罪名有多可怕，相当于整个家族连旁系的亲戚都被连累丢掉了性命，不过这样的罪名也是极少发生的，就算谋反，危及社稷，但是没有一条律法规定会“诛九族”，最多是将家族的男性全杀死，女性流放当婢而已，在真正的历史上记载于史册的诛九族的仅仅是隋末谋反的的杨玄感而已。
再说诛十族。明朝大学士方孝孺当时被建文帝重用，但建文帝削藩的政策受到藩王朱棣的强烈对抗，在王朝斗争中建文帝失败，朱棣成为明朝第三位皇帝，即位后的他需要诏书宣告天下自己的正统地位，可是皇位来源不正的历史难以服众，朱棣找来德高望重的方孝孺，方孝孺不愿意和朱棣同流合污，宁死不屈，被朱棣威胁要诛九族时，却无所畏惧的说道：“诛我十族又有何妨”。在采取更加强硬的手段依然没有让方孝孺屈服的情况下，朱棣怒了，将方孝孺的门生子弟划归到十族之中，并诛了方孝孺十族，涉及人数之多令人咂舌，真是惨绝人寰。在这之后，封建王朝再也没有出现这样泯灭人性的惨案，因为这样不仅无法巩固皇权，更无法震慑有节气的读书人，而且容易引起慌乱，对发展不利，因此诛十族也就成为历史仅有一次的惨案。
因此，明成祖也朱棣成为历史上争议颇大的一位帝王，他虽然立有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功，多疑，让很多人丢掉了性命，仅这个诛十族就让人不寒而栗。