丽江古城又称大研镇，坐落在玉龙雪山下丽江坝中部，北依象山、金虹山，西枕狮子山，东南面临数十里的良田沃野。海拔2400米，是国家历史文化名城，世界文化遗产。古城以江南水乡般的美景，别具风貌的布局及建筑风格特色，被誉为“东方威尼斯”，“高原姑苏”等称号。1997年12月3日，联合国教科文组织世界遗产委员会一致通过，将丽江古城列入《世界遗产名录》。
丽江古城历史悠久，它始建于南宋末年，是元代丽江路宣抚司，明代丽江军民府和清代丽江府驻地。古城选址独特，布局上充分利用山川地形及周围自然环境，东面和南面与开阔坪坝自然相连，既避开了西北寒风，又朝向东南光源，形成坐靠西北，放眼东南的整体格局。发源于城北象山脚下的玉泉河水分三股入城后，又分成无数支流，穿街绕巷，流布全城，形成了“家家门前绕水流，户户屋后垂杨柳”的诗画图。丽江古城内的街道依山傍水修建，以红色角砾岩铺就，雨季不会泥泞、旱季也不会飞灰，石上花纹图案自然雅致，与整个城市环境相得益彰。位于古城中心的四方街是丽江古街的代表。四方街以彩石铺地，清水洗街，日中为市，薄暮涤场的独特街景而闻名遐迩。其四周6条五彩花石街依山随势，辐射开去，街巷相连。四通八达，交通极为便利。置身其中，令人仿佛步入了“清明上河图”的繁华景象。
街道不拘于工整而自由分布，主街傍水，小巷临渠，300多座古石桥与河水、绿树、古巷、古屋相依相映，极具高原水乡、古树、小桥、流水、人家的美学意韵。古城充分利用城内涌泉修建了多座“三眼井”，上池饮用，中塘洗菜，下流漂衣，是纳西族先民智慧的象征，是当地民众利用水资源的典范杰作，充分体现人与自然和谐统一。在丽江古城区内的玉河水系上，修建有桥梁354座，其密度为平均每平方公里93座。桥梁的形制多种多样，较著名的有锁翠桥、大石桥、万千桥、南门桥、马鞍桥、仁寿桥，均建于明清时期（14—19世纪）。其中以位于四方街以东100米的大石桥最具特色。
古城内的木府原为丽江世袭土司木氏的衙署，始建于元代（1271～1368），1998年重建后改为古城博物院。木府占地46亩，府内有大小房间共162间。其内还悬挂有历代皇帝钦赐的匾额11块，反映了木氏家族的盛衰历史。
位于城内福国寺的五凤楼始建于明代万历二丽江木府建筑群十九年（1601），楼高20米。因其建筑形制酷似五只飞来的彩凤，故名“五凤楼”，楼内的天花板上还绘有多种精美的图案。五凤楼融合了汉、藏、纳西等民族的建筑艺术风格，是中国古代建筑中的稀世珍宝和典型范例。
白沙民居建筑群位于丽江古城以北8公里处，这里曾是宋元时期（10～14世纪）丽江地区政治、经济、文化的中心。白沙民居建筑群分布在一条南北走向的主轴上，中心为一梯形广场，一股泉水由北面引入广场，四条巷道从广场通向四方，极具特色。白沙民居建筑群形成和发展为后来丽江古城的布局奠定了基础。
古城地理位置重要，它地处滇、川、藏交通要冲，自古以来是汉、藏、白、纳西等世族文化、经济交往的枢纽，是南方丝绸之路和“茶马古道”的重镇及军事战略要地。抗日战争时期，因古城处在上通西藏、印度，下达大理、昆明的咽喉位置而成为抗战物资运转的要津，商贸活动一时盛极，至今商贾云集。由于长期的民族交融、多种文化的汇交、悠久的历史积淀，形成了独具特色的以纳西文化为代表的民族文化。境内名胜古迹随处可见，自然景观多姿多彩，民族文化璀灿夺目。古城中至今依然大片保持明清建筑特色，“三坊一照壁，四合五天井，走马转角楼”式的瓦屋楼房鳞次栉比，既突出结构布局，又追求雕绘装饰，外拙内秀，玲珑清巧，被中外建筑专家誉为“民居博物馆”。
丽江纳西人历来重教尚文，许多人擅长诗琴书画。在古城多彩的节庆活动中，除了通宵达旦的民族歌舞和乡土戏曲，业余演奏的“纳西古乐”最为著名。其中，《白沙细乐》为集歌、舞、乐为一体的大型古典音乐套曲，被誉为“活的音乐化石”；另一部丽江《洞经音乐》则源自古老的道教音乐，它保留着许多早已失传的中原辞曲音韵。丽江纳西古乐曾应邀赴欧洲多国演出，受到观众的热烈欢迎和赞誉。由于乐队成员多是来自民间年逾古稀的老人，因此又有“纳西寿星乐团”的美誉。
闻名于世的丽江壁画，分布在古城及周围15座寺庙内，这些明清壁画，具有多种宗教及各教派内容融合并存的突出特点。遗存于丽江白沙村大宝积宫的大型壁画《无量寿如来会》，把汉传佛教、藏传怫教和道教的百尊神佛像绘在一起，反映了纳西族宗教文化的特点。
丽江古城历史悠久，古朴自然。城市布局错落有致，既具有山城风貌，又富于水乡韵味。丽江民居既融和了汉、白、彝、藏各民族精华，又有纳西族的独特风采，是研究中国建筑史、文化史不可多得的重要遗产。丽江古城包容着丰富的民族传统文化，集中体现了纳西民族的兴旺与发展，是研究人类文化发展的重要史料。它的存在为人类城市建设史的研究、人类民族发展史的研究提供了宝贵资料，是珍贵的文化遗产，是中国乃至世界的瑰宝。