中国历史上历时最漫长的大分裂时期是南北朝时期，这一时期共持续了两百多年。中国在历史上所经历的几个分裂时期分别是三国、十六国、南北朝以及五代十国。
三国时期（220年-280年）
就三国来说，这一时期是汉、晋这两个朝代之间的过渡时期，期间共存有三个政权。这一时期始于220年，其开始标志是曹魏政权的建立。而继曹魏之后，蜀汉以及东吴也相继在221年与229年建立。至此，三国对峙局面正式形成。这一分裂局面直至280年才结束，这一年为东吴被灭时间，而蜀汉在这之前便已被灭。东吴政权的灭亡标志着三国时代就此被晋朝时代所取代，中国也由分裂状态重新归于统一。
十六国（304年-439年）
然而因晋朝的建立而到来的大一统局面并没能持续太久，晋王室的日渐式微让中国再一次进入大分裂时期，即“十六国”。这一时期以成汉、汉赵的创建为开始，时间为304年。而继这两个政权之后先后又有诸多政权跟着建立，各方势力也因此变得更加纷杂。成功结束这一混乱局面的“功臣”则是北魏太武帝，因为北凉被他征服之后华北回归到了统一状态。而后，中国进入到南北朝时期。
南北朝（386年-589年）
南北朝时期的中国同样处于分裂状态，这一时期中的北朝承接自十六国，而南朝则承接自东晋。420年的时候，身为东晋相国的刘裕借势自立，晋朝统治就此结束，取而代之的则是南朝宋。这一政权是南朝之中最早建立的，之后出现的南朝政权则分别为南齐、南梁以及南陈。而北朝之中最早建立的政权则是北魏，建立时间是386年。南北朝政权中最晚灭亡的政权是南陈，时间为589年，而它灭亡之后中国开始进入隋朝统治下的大一统时期。
五代十国（902年-979年）
五代十国这一时期的政权按照所处区域的不同可划分为五代与十国。五代政权主要集中在中原地区，共包含五个政权，其中建立最早的是907年由朱温建立的后梁。而十国政权则是地处中原外的政权，所包含的十个政权之中最早建立的是杨吴。杨吴的建立以杨行密受封为吴王作为标志，时间为902年。在五代十国的政权之中北汉是最晚灭亡的，这一政权是在979年的时候被北宋所灭。而随着北汉的灭亡，北宋成为仅剩的一个政权，这便意味着中国重新回归大一统。