在现代工业中，没有一个工业部门是不用水的。也没有一项工业不和水直接或间接发生关系。更多的工业是利用水来冷却设备或产品，例如钢铁厂等。水还常常用来作为洗涤剂，如漂洗原料或产品，清洗设备或地面，每个工厂都要利用水的各种作用来维护正常生产，几乎每一个生产环节都有水的参与。
我国用水量最多的工业部门有：电力、冶金、化工、石油化工、纺织和轻工等。其中火电是我国工业用水的最大用户。发展工业离不开水。在工业产品的成本中，用水所占的成本约为0.5---1%，有些产品甚至高达3%——55%。
随着科学技术的进步和社会经济的发展，工业用水也以相当惊人的速度增长。1900年全世界工业用水量为300亿立方米，占当今世界总用水量的7.5%；到了1975年，全世界工业用水量达到6330亿立方米，占该年总用水量的22.2%，而此时美国的工业用水已超过农业用水，占总用水量的58%。从1900年到1975年，全世界工业用水量竟增长了20倍！
利用水的不同特性，可门水扮演不同的“角色”。根据水在工业生产中的不同用途将工业用水分为
冷却水、工艺水、洗涤水等不同的类型。
冷却水是指在生产过程中作为吸热介质，带走多余热量的水。水之所以可作为冷却剂，主要是因为它是自然界中
比热最大（比热为1）的物质之一，即使吸收入大量的热，也不会像铜、铁等金属那样使自身温度发生剧烈变化。
工艺水是指作为工业原料的水。它是工业用水中最富有生命力的部分。除了火力发电外，一般工业都有工艺水。在纺织、造纸、食品工业中，工艺水可占总用水量的40%——70%。工艺水通常是直接用水，它使用除直接进入产品外，其余部分将变成含有杂质的工业废水，如造纸废水等。
洗涤水是指在工业生产过程中用来清洗原料、工具和产品的水。如纺织、印染、造纸、陶瓷和选矿等工业，通常都需要大量的洗涤用水。
水可以作为工业的动力，例如可以用来作为锅炉用水。 不同的工业领域不仅对“水量”的需求不同，而且对“水质”的要求也有区别。对于锅炉来说，一般都要进行预处理。这是因为如果水质较硬（即水中含钙、镁盐类物较多），那么就会在锅炉内部结成水垢，由于水垢的
传热系数比钢铁小很多，因此锅炉结垢一方面将增加燃料的消耗，另一方面引起炉管过热，从而产生爆炸危险。
作为工业用水中的“大哥大”的冷却水，要求尽可能低温，全年温度变化小；不产生水垢和泥渣沉积，对金属的腐蚀性小，不得有微生物和藻类等存在，以免堵塞管道。在循环冷却系统中，通常要对冷却水进行防垢处理，并进行氯化以杀灭水中藻类和微生物。
有一些工业产品对水质有特殊要求。例如酿酒工业用水，就以硬度略高一些为好，因水中的溶解盐类可以作为发酵的营养源和刺激剂，对发酵起促进作用。在自然界中，地下水的硬度通常高于地表水，这就是“名泉山佳酿”的原因。对于造纸工业而言，水的浑浊度、色度、硬度、
酸碱度、臭味以及水中离子和藻类的含量，却会对纸的质量产生影响。
在化学工业生产中，对水的纯度的要求越来越高。例如，多数的化学药剂和
化学反应生物都会和铁发生反应生成有色沉淀，因此不少化工产品需要含盐类和铁、锰量极少的高纯度水。在科学技术迅猛发生的今天甚至还出现了“高纯水”或“
超纯水”的需求。
在发达的工业社会里，由于社会分工越来越细，工业的门类越来越多，结构也越来越复杂，工业用水的增长似乎是没有规律可循。其实，工业是一个大系统，工业用水的增长也有规律可循，工业的增长情况取决于工业的规模、结构、工艺水平、节水技术和措施等等。其中，工业结构对工业用水增长的长期趋势有明显的作用。从工业发展过程中对工业用水的需求量来看，它的整个趋势是递增的。
在工业用水的需求量增大的前提下，反而可降低工业用水量，这看似矛盾的事情，其实是科学用水的结果：一是采用了先进的少水无水工艺，如清洁生产；二是加强重复用水，提高循环利用率，如回用热力发电工业的冷却水；三是采用限额用政策，制定和实施严格的用水管理。
尽管水在工业生产过程中扮演的角色不同，但最后归宿只有两个：一是成为产品的组成部分一是作为废水放掉。