广分五乘：
人乘：（未来世得人身）；主要内容是五戒十善。
天乘：（未来世得天身）；五戒十善之外，加修禅定。
声闻乘：（解脱生死，取无余涅盘）；主要内容是“四圣谛”“八正道”“三十七道品”等等。经典以“阿含经”为主。方法是观一切法无常、苦、空、无我，由“断我见，证初果”开始，不断进修至阿罗汉。
缘觉乘：（解脱生死，取无余涅盘）；修“十二因缘法”，实证一切法“缘起性空”，直至辟支佛果位。
大乘：（圆成佛道，究竟圆满）；发菩提心为开始，开悟明心为入门，实证“法界实相心”；悟后起修无量劫，不断“上求佛法，下化众生”，直至佛位。经典涵盖“阿含”“般若”“唯识”。
由于前两种：“人天乘”，是佛法之外的人也能修证成功的，所以是“共于外道”之法，非佛教独有，因此虽然佛教也讲人天乘，却不是真正的佛法。修行的结果，还是凡夫众生，依旧轮回生死。这一点，其实是佛教与非佛教（外道）的根本区别：佛法能令人解脱生死而外道不可能。
后面三种即使通常所说的“三乘佛法”。有时将声闻、缘觉称为“小乘”或者“二乘”；有时将声闻乘称为“小乘”，缘觉乘称为“中乘”。声闻、缘觉二乘是“不共外道”之法，唯佛教独有，因此可以算作真正的佛法。但是，修学此二乘，只能成为“阿罗汉”或“辟支佛”，能取无余涅盘，不再继续轮回而解脱生死，却不可能成佛。所以严格说来，二乘法也不是真正的佛法：“成佛之法”。
最后一种：“大乘”，又名“菩萨乘”“佛乘”。不仅“不共外道”，也“不共二乘”，是真正的“佛法”：成佛之法。根据《妙法莲华经》所说：由于“一切众生悉有佛性”之故，一切众生都有可能修行大乘而成佛。所以，佛教其实只有“唯一佛乘”。前面几种，不过是为了摄取根器不同的众生而故意设施。
愿我修学大乘理,不遇声闻缘觉师,
愿我得遇菩萨僧,受学大乘第一义;
南无常住十方佛
南无常住十方法
南无常住十方僧
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