小说中的主人公格列佛，为人正直、单纯、坦率，还具有一定的航海以及医学知识。因为行医不能养活妻子儿女，他接受了他人的邀请，到航海船只上去当外科医生。于是，格列佛开始了他的航海旅行。
格列佛最先到了小人国。起初以为小人国与英国毫不相像，但实际这里却是英国的缩影。国王比他的臣民只高出一个手指甲盖，却狂妄地自命为“头顶天的宇宙统治者”，以其无常的喜怒决定老百姓的命运。官吏们也无需德才兼备，只要跳绳跳得高，坚持的时间长，就可得到高官厚禄、锦衣玉食。小人国的两党以鞋跟高矮为区分标志。斯威夫特映射的是英国的托利党和辉格党。而吃鸡蛋时是从大头敲开还是从小头敲开，则指的是天主教与新教之间关于教会仪式的无稽之争。为了这一区区争端，竟导致了小人国的内战，甚至殃及邻国。由于小人国里的警察制度和诬告成风，格列佛不得不逃离那里。顺利地回到了英格兰，靠出售从小人国带回的牛和羊，发了一笔小财。
再次出海的格列佛来到了大人国。那个国度里虽然法律条文不多、文化上并不先进，却有一种纯朴和自然美。国王贤明而正直，经常关怀臣民。为了赢得国王的好感，格列佛主动为他讲述战争的技术、火药的发明。作者巧妙地借助大人国国王之口对英国社会的种种现实弊端加以讽刺和嘲笑，从而寄托了对于理想社会的向往之情。在一系列的奇遇之下，格列佛再次还家。
第三卷，格列佛又来到飞岛国。那里的科学家脱离人民与实际，从事不着边际的“科学研究”，尤其是对属地的居民，更采取残暴的手段。稍有叛逆，就将飞岛驾临上空，阻隔阳光，或降落到其国土上，将居民碾压成粉。作者用文学的笔触，嬉笑怒骂的文字将嘲讽和谴责上升到了精神文化领域，暗含了对英国殖民政策的否定。
格列佛还到了一个魔术家的国度，在那里回溯了古罗马的政治，对比了英国的制度。此时，他的思想已从支持君主政体变为拥护共和了。不过，他还只是赞美处于“自然状态”下的宗法社会。如果这种看法还属于“浪漫的倒退”的话，格列佛对智马国的描述，则指出了文明社会对于人类的腐蚀，表明只有生活在自然状态下的人，才是纯洁高尚的。这一观点后来被法国的卢梭发扬光大，成为浪漫主义文学的发端。
小说的最后一卷，格列佛船长来到了马国。在这里受到了一种人形兽“耶胡”的攻击，被一匹智马救了下来。原来，这个国度中，马是主要公民，善良、有理性，“耶胡”则贪婪、好斗。作者用耶胡代表了人类的贪欲和败坏，而用智马象征了对善良、美好品质的向往。不言而喻，如果人类堕落下去，将与动物无异，那是多么可悲啊！最后，格列佛船长回到英国，终生与马为友，拒绝人类的靠近。
【格列佛】他是18世纪一个普通的英国人，同样他也是一个不寻常的鲁滨孙（18世纪英国作家笛福作品《鲁滨孙漂流记》中的主人公），是一个天生喜欢冒险，不甘寂寞与无聊的人。他是一个勤劳勇敢、机智善良的人。他记忆力很强（这一点让他在语言学习方面远远超过了鲁滨逊，在他的旅行中起到重要作用），善于学习和观察，善于思考，有独特的思维，性情朴实温和，对人态度友好，举止善良，容易与人交往，知恩图报，有君子之风，愿意帮助朋友，为了朋友他甘愿冒生命危险，也会随时准备抗击一切对朋友不利的人。同时他聪明机智，有胆识，处事圆滑合理，说话巧妙伶俐，做事坚决果断，能够见机行事，抓住一切机会追求自由，有着极强的自信心，相信自己能够成功。他为人坦率，爱国，也十分顾惜自己的面子，对敌视他，和无耻的人（比如“野胡”）充满了仇恨、厌恶与鄙视，但敬重高尚的人、知识丰富的学者。总的来说他是一个具有质疑精神，酷爱真理，有忍耐力的勇者。他在游历之中，洞察到社会现实的日趋堕落，得出英国社会并不文明的结论。格列佛的形象，是作者思想的体现者。作者将自己的种种美德赋予笔下的人物，格列佛不计较个人的得失，而对别人关怀备至。格列佛是个正面的理想的人物。他总是坦率地叙述自己的弱点和错误，而对自己的优点则只字不提。他谦逊好学，努力用新眼光去认识新的现实。他从不自暴自弃，纵使将他当作玩物到各地供人观赏，仍泰然自若，保持自身的尊严，以平等的姿态与大人国的国王交谈。他勇于帮助小人国抵抗外族入侵，但断然拒绝为小人国国王的侵略扩张政策效劳。
小说第一卷中所描绘的小人国的情景乃是当时大英帝国的缩影。当时英国国内托利党和辉格党常年不息的斗争和对外的战争，实质上只是政客们在一些国计民生毫不相干的小节上勾心斗角。
小说的第二卷则通过大人国国王对格列佛引以为荣的英国选举制度、议会制度以及种种政教措施所进行的尖锐的抨击，对当时英国各种制度及政教措施表示了怀疑和否定。
小说的第三卷，作者把讽刺的锋芒指向了当时的英国哲学家，脱离实际、沉溺于幻想的科学家，荒诞不经的发明家和颠倒黑白的评论家和史学家等。
小说第四卷，作者利用格列佛回答一连串问题而揭露了战争的实质、法律的虚伪和不择手段以获得公爵地位的可耻行为等。
纵观小说的全部情节，《格列佛游记》政治倾向鲜明。它的批判锋芒，集中在抨击当时英国的议会政治和反动的宗教势力。小说通过格列佛在利立浦特（小人国）、布罗卜丁奈格（大人国）、勒皮他（飞岛国）和慧骃国的奇遇，反映了18世纪前半期英国社会的一些矛盾，揭露批判了英国统治阶级的腐败和罪恶及英国资本主义在资本主义原始积累时期的疯狂掠夺和残酷剥削。
《格列佛游记》的艺术特色主要体现在讽刺手法的运用上，尖锐深邃的讽刺是这部作品的灵魂。
当时的英国是作者抨击和挖苦的对象。格列佛历险的第一地是小人国。在这个缩微的国度里，党派之争势不两立，邻邦之间不但想战胜而且要奴役对方。小人国的国王用比赛绳技的方法选拔官员，为获得国王赏给的几根彩色丝线，官员不惜小丑似地做着可笑的表演。这个小朝廷是当时英国的缩影，连利立浦特的朝政风习和典章制度也同当时的英国政局一模一样；在第二卷里，作者更是指名道姓地批评英国。格列佛长篇大论地向大人国国王介绍英国的历史、制度和现状，以及种种为国家为自己辨解的事，可是从大人国的眼光看来，英国的历史充斥着“贪婪、竞争、残暴、伪善、淫欲、阴险和野心”产生的恶果。作者借国王的话，“那样一个卑微无能的小虫”是“自然界中爬行于地面的小毒虫最有害的一类”，讽刺了英国社会的方方面面；在第三卷里，通过对拉格多科学院人士所从事的无聊而荒唐的科学研究，讽刺了英国当时的伪科学；有关勒皮他岛的描绘则批评了英国对爱尔兰的剥削压迫。
小说不但抨击了社会现状，还在更深的层面上，直接讽刺了人性本身。在第四卷里，关于“钱”的那段议论就是如此。格列佛来到没有金钱，没有军队警察的慧骃（马）国，向他的马主人解释说：“我们那里的耶胡认为，不管是用还是攒，钱都是越多越好，没有个够的时候。因为他们天性如此，不是奢侈浪费就是贪得无厌。富人享受着穷人的劳动成果，而穷人和富人在数量上的比例是一千比一。因此我们的人民大多数被迫过着悲惨的生活……”。作者注意到资本主义社会人与人之间的纯粹的金钱关系。并由此对人性产生了疑问。
作者在对当时英国的议会政治和反动的宗教势力进行无情、辛辣的讽刺、抨击时，有的直言相讥，有的利用异邦人的唇舌，有的隐喻挖苦，有的以兽讥讽人，凡此种种，风趣滑稽，神情皆备。
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