“曲艺”究竟是什么呢？
曲艺是一种说唱曲种的总称。因此，有人把“曲艺”叫做“说说唱唱”，这是有道理的。因为“曲艺”所包括的艺术形式，既有说的，又有唱的，还有说唱兼有的。
说的如相声、评书、故事等。
唱的有大鼓、琴书、单弦、时调等。
说唱兼有的有两种情况：
一种叫做“韵诵体”。如快板、快书等。这类“韵诵体”的艺术形式，有节奏而无音乐伴奏。例如表演快板，打板掌握节奏，讲究合辙押韵，但无伴奏。只有天津快板是个例外，它有简单的音乐伴奏，更介乎说唱之间了。因此，艺人们常常不说“说快板”，而说“唱快板”。
另一种叫做“半说半唱”。就是在一段节目里，一会儿说，一会儿唱。既有全无伴奏的说白，又有音乐伴奏的唱词。像上面提到的大鼓、单弦一类的艺术形式，既有一唱到底的唱段，也有半说半唱的段子。
曲艺，还可以从不同角度来解释。
从起源看，曲艺中的大多数曲种起源于民间，长期流传在城乡群众之间。因此，曲艺又称之为民间文艺、群众文艺。
从历史看，如《中国大百科全书·戏曲曲艺》、《中国曲艺发展简史》中所指出的：“中国曲艺是由古代民间的口头文学和歌唱艺术经过长期发展演变形成的一种独特的艺术形式。曲艺的艺术特征，是通过说唱敷演故事和刻画人物形象。它臻于成熟的标志，是产生了职业化或半职业化的艺人，并以地区、民族和曲艺艺术流派的差异发展衍变成多种曲种，而为中国各族人民所喜闻乐见。”
曲艺的分类
曲艺有400种左右。如此众多的曲种是否可以划分为若干类呢？许多人对此作过研究，看法并不一致。基本上是两种看法：
一种是类分得细些，把400个曲种划为十类。这就是：
大鼓类。因用鼓板和一面大鼓掌握节拍而得名。演员右手持鼓犍子，自己击鼓，左手持简板或鸳鸯板，大鼓多用地方方言演唱，因此，也就多用一省或一地的名称命名。如山东大鼓，湖北大鼓等等。也有少数是以所用的板来命名的，如铁片大鼓(又称乐亭大鼓)等等。
渔鼓类。是明清以来在“道情”基础上发展起来的，至今有的地方仍叫做“道情”。它所用的鼓是根八节竹筒，一端蒙以
蛇皮或者羊皮，叫做渔鼓。最初只是敲打渔鼓，掌握节拍，后来逐渐增加伴奏。例如
河南坠子，不仅使用三弦伴奏，还创造了独具特色的坠子弦，大大丰富了表现力。
弱词类。广东、福建有“木鱼书”，江苏，浙江有“宝卷”，江苏还有“苏州弹词”、“扬州弹词”，湖南有“长沙弹词”。本来大都是一人自弹自唱，后来逐渐有所发展，呈现出两种趋势：一种是逐渐以说为主，节目以中长篇居多，如苏州的“弹词”和“评话”合流，形成了以说故事为主的“
苏州评弹”；另一种是以唱为主，节目多是短篇，如逐渐从评弹中独立出来的“弹词开篇”等即是。
琴书类。主要伴奏乐器是
扬琴，故称“琴书”。山东有“山东琴书”，江苏有“徐州琴书”，山西有“翼城琴书”、“武乡琴书”，四川、云南则叫做“四川扬琴”、“云南扬琴”，湖南的“常德丝弦”也属这一类。演唱形式活泼多样。有一人独唱的，也有多人群唱的；有站着唱的，也有坐着唱的。
牌子曲类。凡是直接采集民歌小调或直接从戏曲里采取曲牌串连在一起的曲种属于这一类。如北京的“单弦”，甘肃“赋子腔”，青海“平弦”，山东“聊城八角鼓”，河南“鼓子曲”，四川“清音”，广东“粤曲清唱”等等。
杂曲类。它跟牌子曲一样，用的都是从民歌小调和戏曲而来的曲牌，不同的是不串连在一起演唱，而是同一曲牌反复使用。如广西“零零落”，山东“四平调”等。也有的杂曲类的曲种是几个不同曲牌各自独自演唱的。如“时调”，包括“鸳鸯调”、“靠山调”、“拉合调”等。七八种曲调，在天津演唱的多是“靠山调”；而北京演唱的时调则是“拉合调”。
走唱类。载歌载舞。如东北
二人转，西北二人台、云南花鼓灯、西南车灯等。
除了上述七类以外，还有快板快书、相声、评书三类，一共十类。