午门意思是紫禁城的南门，古代南面为午北面为子，中轴线也称为子午线。故宫北门神武门原名玄武门，避讳康熙的名字玄烨而改，玄武是映天上北方玄武七宿，代表北方。古代一直有用方向命名城门的传统，比如唐朝有玄武门，朱雀门。北京紫禁城有明朝南京宫殿的影子，午门、奉天殿等等都是按照南京宫殿建造的。
古代把经线叫做子午线，南边为午，北边为子。午门是紫禁城南面的正门，所以叫午门。同理，紫禁城北门原来叫玄武门，后来为了避讳康熙的名字改称神武门，玄武也是代表北方的：东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武。
元末至正二十七年(1367年)，朱元漳在南京称吴王，开始修筑宫室，他把皇城的南门命名为“午门”，这是“午门”之名的第一次出现，但它是皇城之门而不是宫城之门。《明会典》内是这样记载的：“吴元年，作新内正殿，曰奉天殿，前为奉天门……周以皇城。
城之门南曰午门、东曰东华、西曰西华、北曰元武”。到明洪武十年(1377年)，朱元漳又在南京改修大内宫殿，决定把阀门称作“午门”这才是皇宫的正门以“午”为名的开始。以后到永乐十五年(1417年)，朱棣在北京正式修建宫殿，一切都仿照南京皇宫之制，而规模则过之，其宫门的正门，也沿称午门，又称五凤楼。
从此直到清代，始终未变。“推出午门斩首”之说中的“午门”，应是皇宫的南门，也就是紫禁城的正门。所以，既然午门之名，只是元末明初才始有的，那么，与午门相联的“推出午门斩首”之说，当然也只能产生在此之后。这不仅可从我国宫室建筑的历史方面来论证，而且还可以从许多古代文艺作品中获得佐证。