不搞游牧的话，长城以北没啥用，不适合开荒耕种，且气候也差。在古代的生产力条件下，不适合开发。所以虽然有很多朝代打过长城甚至往北很多，但是占据的时候并不多，只是过去打仗。
事实上，就连从关外来的满清，对于关外也不能说很喜欢。比方说清朝死刑以外最残酷的一种，流放宁古塔。据说宁古塔八月飞雪，有半年的冰天雪地。流放至此的文人有人曾说，“人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了”。可见在当时的生产力条件下，自然环境有多特么恶劣（但在现在这都不是事了，毕竟牡丹江市也有塞上江南鱼米之乡的称号）。
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