统观
《史记》人物传记的思想内容，大抵可见以下几个特点：
第一，对封建统治者的恶行，特别是对西汉王朝统治者上自皇帝下至酷吏，都能不虚美，不隐恶地予以大胆深入地揭露和讽刺。如对高祖
刘邦，除肯定他灭暴秦、平内乱、重新统一中国的历史功绩之外，也真实地描写了他的虚伪、狡诈和无赖相。起义前，他在家乡“不事家人生产作业”，“好酒及色”；起义后也无大改变，“慢而侮人”，“入咸阳，欲止宫休舍”。作了皇帝，曾当众问他父亲：“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲（二兄）力；今某之业所就，孰与仲多？”一副小人得势的嘴脸。再有楚汉彭城之战时，汉大败，“大风从西北而起，……汉王乃得与数十骑遁去。……汉王道逢得孝惠、鲁元，乃载行。楚骑追汉王。汉王急，推堕孝惠、鲁元车下，滕公常下收载之，如是者三”。通过这一细节描写，极真切地表现出其贪生残忍，所谓“受命于天”的皇帝，不过如此而已。再如对武帝，原作《今上本纪》，据东汉卫宏说，是触犯了武帝的忌讳，被“削而投之”了，这已经能说明问题，但毕竟见不到具体内容，然而
《封禅书》、《平准书》中揭露他迷信方士装神弄鬼，屡屡受骗而不悟；穷兵黩武，侈靡挥霍，当财政匮乏时，又任用一批官吏大肆向民间搜刮，则是实实在在的。又如所作《循吏列传》，五人之中无一是汉代人，而
《酷吏列传》所载则全部为汉代人，其中除号曰“苍鹰”的郅都以及宁成是
景帝时官吏外，余九人皆武帝暴政的执行者。像张汤，“为人多诈，舞智以御人”，却最受武帝信任。他治狱时，全看武帝眼色行事，“所治即上意所欲罪，予监史深祸者；即上意所欲释，与监史轻平者”。杜周也如此。当有人责问他：“君为天子决平，不循三尺法，专以人主意指为狱。狱者固如是乎？”他则回答：“三尺（法）安出哉？前主所是著为律，后主所是疏为令，当时为是，何古之法乎？”义纵任定襄太守时，一日竟“掩定襄狱中重罪、轻系二百余人，及宾客昆弟私入相视亦二百余人。……其后郡中不寒而栗，猾民佐吏为治”。“少时椎埋为奸”的王温舒任河内太守，“扑郡中豪滑”竟“连坐千余家”，二、三日内，大肆屠杀，“至流血十余里”！西汉法律，春天不行刑杀人。对此，他甚至“顿足叹曰：‘嗟乎，令冬月益展一月，足吾事矣！’其好杀伐行威不爱人如此。”但却“天子闻之，以为能，迁为中尉”。另外，揭露吕后，写她在高祖死后专权时，居然将所怨恨的戚夫人“断手足，去眼，煇耳，饮暗药，使居厕中，命曰 ‘人彘’。”其凶残无人性连她的儿子孝惠帝见了之后都“因病，岁余不能起。使人请太后曰： ‘此非人为。臣为太后子，终不能治天下。’”如此直率而深入地揭露、抨击当代统治者的丑恶，在正史中可谓绝无仅有。 第二，较全面地反映了封建社会中，人民生活的痛苦及反抗。这在
《秦始皇本纪》中，固然写出暴政之下百姓的苦难，如秦二世即位后，葬始皇时，“或言工匠为机，藏皆知之，藏重即泄。大事毕，已藏，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠藏者，无复出者。”就是汉朝百姓深受的剥掠也仍然多所表现。如写将军灌夫：“诸所与交通，无非豪桀大猾。家累数千万，食客日数十百人。陂池田园，宗族宾客为权利，横于颍川。”所以当地百姓恨之，儿歌都唱：“颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏族！”再如酷吏宁成不仅称言：“仕不至二千石，贾不至千万，安可比人乎？”到他得罪归家，就“买陂田千余顷，假贫民，役使数千家。……致产数千万。”
在这种情况下，
汉武帝的酷吏们虽然“以恶为治，……而吏民益轻犯法，盗贼滋起。南阳有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齐有徐勃，燕、赵之间有坚庐、范生之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡太守、都尉，杀二千石，为檄告县趣具食；小群以百数，掠卤乡里者，不可胜数也。”尽管武帝派朝廷大臣督责发兵镇压，但“犹弗能禁”，“复聚党阻山川者，往往而群居，无可奈何”（《酷吏列传》）。
司马迁毕竟是汉王朝统治集团中的一个成员，所以他仍要将造反的百姓称之为“盗贼”，然而，还是如实地描绘出了由于官逼民反，人民起义风起云涌的图景。人们从他对于前代农民起义的领袖如何热情地予以歌颂，又可细味出他内心深处的感情。如对陈胜，不仅写入“世家”之中，充分肯定反抗暴秦首难者的英雄业绩，而且在
《太史公自序》中，更热情地以“桀、纣失其道而汤、武作；周失其道而《春秋》作；秦失其政而
陈涉发迹，诸侯作难，风起云蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉发难。”将其与汤、武、
孔子相提并论，高度评价了由他所发起的第一次农民大起义的伟大历史意义。再如对
项羽，并不恪守封建正统以成败论英雄。作者一方面批评他刚愎自用，残酷暴烈，坑杀秦降卒，“欲以力征经营天下”的错误，但同时更赞扬了他的英勇善战，所向披靡，性格直率，疾恶如仇。作为推翻秦朝的主力，作者充分肯定了他巨大的历史功绩：“乘势起陇亩之中，遂将五诸侯灭秦”，“位虽不终，近古以来，未尝有也。”故而对他不善计谋，粗放窄量，骄傲狂疏而失败，寄予了深深的遗憾和同情。正因此，才最后以凄怆而悲壮的笔调，描绘了垓下之围、乌江自刎这样英雄末路的场景。