贾元春是贾政的长女，贾宝玉的姐姐。她是贾府众多女性中地位最为显赫之人——贵妃，因此她又是整个贾氏家族最大的后台和靠山。
《红楼梦》前十八回中，仅有第十八回她省亲时对其有正面描写，像这样重要一个人物，在八十回后应有很重要的表演方才合符情理。但是在高鹗所续的后四十回中，她却是“因圣眷隆重，身体发福,因前日侍宴回宫，偶沾寒气，勾起旧病”，最后去世。她死后，贾府倚仗的大树靠山也就倒了，从此开始走下坡路。
高鹗所续究竟是否符合曹雪芹的原意呢？这个问题一直是《红楼梦》研究中的一个难点。
有少数研究者在认真分析后，得出一个新的看法，认为贾元春是死于非命——被缢死的。 他们的理由如下：
第一，在十八回元春归省时点了四出戏：
第一出豪宴（脂批：《一捧雪》中伏贾家之败）；
第二出乞宴（脂批：《长生殿》中伏元妃之死）；
第三出仙缘（脂批：《邯郸梦》中伏甄宝玉送玉）；
第四出离魂（脂批：《牡丹亭》中伏黛玉死。所点之戏剧伏四事，乃通部书之大过节大关键）。“通部书之大过节大关键”的意思是很清楚的，说明这四出戏所隐语暗示的，是关乎全书大的情节与事件。其他三出戏姑且暂不分析，单看第二出戏《乞巧》，即“伏元妃之死”这场戏的隐语和暗示吧：《长生殿。乞巧》是写唐明皇与杨贵妃的故事，后杨贵妃在马嵬坡被逼缢死，这是人所共知的事实。此处用杨贵妃之死“伏”元妃之死，意思也是非常明显的——暗示贾元春之死绝非生病，而是十分惨烈突然。
第二，在《红楼梦》三十回中，贾宝玉用杨贵妃比喻宝钗，“宝钗听说不由的大怒，待要怎样又不好怎样，回思了一回脸红起来，便冷笑了两声说道：“我倒像杨贵妃，只是没一个好哥哥好兄弟可以作得杨国忠的！”这里明 明白白用杨国忠喻刺宝玉，不言而喻，贾元春自然就是杨贵妃了。
第三,《红楼梦》第五回关于元春的曲子《恨无常》是这样的：
喜荣华正好，恨无常又到， 眼睁睁把万事全抛， 荡悠悠芳魂销耗。 望家乡路远山高。 故向爹娘梦里相寻告： 儿命已入黄泉， 天伦呵，须要退步抽身早！
此曲后有脂批：“悲险之至。”
这支曲子是很值得研究的，梁归智认为“无常”不能仅仅作为“死的代名词”，而且包含“人事无常，否极泰来”，发生突然事变的意思。而且“望家乡，路远山高”也说明元春并未死在皇宫内院，她只能是像样贵妃一样死在路途中。而且脂批那“悲险之至”四个字也很令人玩味，死固然是“悲”，但“险”从何来？
第四，第五回关于元春的画和判词亦殊费解：“只见画着一张弓，弓上挂着香橼，判词是：
二十年来辨是非，榴深开处照官闱。
三春争及初春景，虎兔相逢大梦归。
以前不少人把弓解释成“宫”，说贾元春居住在宫中。梁归智则认为弓象征着战争和武事，“香橼”谐“香冤”，且“挂着弓”用来比喻类似于杨玉环之死的元妃之死不是十分恰当巧妙吗？至于“虎兔相逢”，较普遍的解释是根据算命先生的推定，贾元春命中注定不利于“寅年卯月”，第九十五回写她之死，“是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交寅年卯月”。“寅”为“虎”，“卯”为“兔”，“虎兔相逢”，她也就“大梦归”了！此外还有一种解释，认为“虎”代表至高无上的皇家势力，“兔”代表入宫的弱女贾元春，“兔”逢“虎”必死无疑。
胡邦炜等人则认为：“虎兔相逢”是指清初康雍两朝的交替。从政治背景来考虑贾元春的命运，是有一定道理的：康熙六十一年死去，岁属壬寅；次年雍正元年，岁属癸卯，恰好是虎兔交替之年。从史实上看。曹家就是在这场皇权继位的斗争中受到牵连而彻底倾覆的。曹雪芹正是通过贾元春的命运来影射这一剧变。因此，贾元春之死一定是很悲惨的，绝不像目前的流行本中所写的因病而逝。
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