1863年2月在日内瓦成立的伤兵救护国际委员会考虑，鉴于战场救护工作的特异性，为使战争中受伤者一视同仁地得到救助，有必要采用一个形式简单、一目了然、易于识别、人人都能明白的标志，来标明在战时用于进行医疗和救助活动的人员、车辆和房屋建筑；并认为，对于这个标志及其使用的具体规定应当以一项国际公约的形式固定下来，以保证使冲突各方尊重并保护佩带这一标志的人员。
因此，在1863年10月日内瓦国际会议上，该委员会几名成员就提出一项议案：以印有红十字的白色袖章作为医务人员保护性标志。不过历史资料上没有充分说明采用这个标志，是否为了向瑞士国表示敬意(因为救助伤员运动诞生于这个国家)，或者是因为受到国际社会公认的白旗表示停火的启示(加上一个红十字是为了避免产生混乱)，也许是上述两种思想的结合。
无论当时出于何种原因，参加第一次国际性人道主义大会的国家都同意采用红十字标志，把它作为所有参加战时医疗与救助活动的人员的保护性标志，这就是后来著名的改善陆地战场军队受伤人员状况的1864年8月的日内瓦公约。红十字国际委员会，乃至整个红十字运动很快就以此而闻名于世，产生了巨大的道义力量和法律效应，把各种人聚集到自己的旗帜之下。这里有一点必须指出：红十字图案的选择带有相当大的偶然性，而且当初确定选择这个图案的人并没有赋予它任何宗教意义。正如M·休伯著的《红十字的原则与问题》所说的那样：“无论亨利·杜南本人，还是他的合作者或日内瓦会议的与会国都没有想使红十字运动和红十字标志带上任何宗教烙印，也未曾想以任何方式使之与一种哲学思想相联系。”这就是红十字运动的特色。
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