徐訏，原名xū，1908年11月11日出生于浙江省慈溪县东部洪塘（今属宁波市江北区），以“鬼才”之称闻名于世，以高产且擅长撰写传奇小说而著名。
他的童年时期沉浸在古典文学中，如《三国演义》、《红楼梦》和《野叟曝言》，同时也接触了林译小说。1921年，徐訏进入北京的成达中学。受堂叔影响，次年转至上海的圣方济中学，但因不满洋修士的虚伪，他不久后重返成达中学。1925年，他进入北京潮南第三联合中学，1927年进入北京大学哲学系，期间深受马克思主义影响，同时对康德、伯格森等哲学家的思想有所涉猎，周作人的文章也给他留下深刻印象。
1931年，徐訏从北大毕业，获得哲学学士学位，随后留校担任助教，并开始研究心理学，尤其对行为主义和精神分析有所了解。在校期间，他的短篇小说《烟圈》已开始发表。1933年，徐訏离开北京赴上海，投身文学创作，作品开始在林语堂的《论语》半月刊上发表。
1934年至1935年，他在上海任《人间世》编辑，积极联络作者，并创办了42期杂志，直到该刊停刊。1936年，他与孙成合作创办《天地人》半月刊，同时赴法国巴黎大学研修伯格森的生命哲学，创作了《阿拉伯海的女神》和《鬼恋》等作品。
抗日战争爆发后，徐訏积极回国，1938年回到上海，以写作维生，作品散见于《中美日报》、《宇宙风》等多家媒体。他在文学领域不断拓展，主编了《作风》杂志，并与冯宾合办《读物》月刊，还创办了“夜窗书屋”和“英文笔会”。
徐訏的创作生涯持续至1980年，期间出版了多部作品，如《风萧萧》、《江湖行》系列和《时与光》等。1980年5月，他退休，同年7月参加“中国抗战文学会议”，8月因病入院，9月20日受洗礼成为天主教徒，最终于10月5日因肺癌病逝，享年72岁。
抗日战争后期，中国曾经出过几个当时风头甚健，在以后相当长时间却沉寂无闻的作家，钱锺书是一个，张爱玲是一个，徐訏也是一个——而徐訏成名比张爱玲还要早，不过直到电影《人约黄昏》的出现，世人才重新知道了电影原著小说《鬼恋》的作者徐訏。 在徐訏诞辰100周年之际，徐訏在港台的子女专程来到上海作协参加16卷本《徐訏文集》首发式暨纪念会。