1902年6月15日，埃里克森生于德国莱茵河畔的法兰克福，父母都是丹麦人。生父在埃里克森诞生之前就弃家出走了。他三岁时，母亲嫁给了一个名叫西塞多•洪伯格的儿科医生。
埃里克森的母亲和继父都是犹太人，而他却由于斯堪狄那维亚血统而长得身材高大，碧眼金发。在学校，人们说他是犹太人，而在继父所在的教堂里，却被视为异教徒。在他成长的时期，反犹浪潮席卷德国，他无法在德国人中间找到自己的位置；又由于他的丹麦长相，德国的犹太人也不认同他。
埃里克森从的德国文科高校毕业后，违背继父要他成为一名医生的愿望，去了艺术学校。他在校时不是一位杰出的学生，但却有艺术天赋。埃里克森学习拉丁语、希腊语、德国古典文献及古代历史，后来周游整个欧洲大陆“寻找自我”，。
1927年是埃里克森一生的重要转折点。那年，他受一位名叫彼德•波罗斯的老同学的邀请到维也纳一所小型私立学校教美术、历史和地理，该校生源都是弗洛伊德的病人和朋友的子女。开始他是以艺术家身份受聘的，后来担任了指导教师；最后，安娜•弗洛伊德征求他是否愿意接受培训当儿童精神分析者。埃里克森接受了安娜的提议，以每月支付七美元培训费的条件接受安娜的精神分析训练。安娜•弗洛伊德的精神分析理论与她父亲的理论不同，在许多方面都具有独特的创建，这对埃里克森产生了深刻的影响。埃里克森曾对自己作为艺术家是否能成为一个精神分析师而感到困惑，但安娜鼓励他精神分析是帮助别人认识和洞察自己，埃里克森因此深受启发。
1929年，埃里克森与同校任教的加拿大籍教师琼•谢尔逊结婚。
1930年，埃里克森发表第一篇论文。多年来他一直沿用继父的姓，在第一次写论文时还仍然使用埃里克•洪伯格的名字。
1933年，埃里克森加入维也纳精神分析学会。同年，为了对付纳粹日益加剧的威胁，埃里克森全家迁居丹麦，后又移居美国麻省的波士顿并加入美国籍，改姓埃里克森。
1938年他前往南达科他州松岭保留地进行实地考察，通过观察苏语印第安人抚育子女的实况，他在苏语印第安儿童中首次进行了文化对心理发展影响的研究。
1939年埃里克森迁居加利福尼亚，在那里他担任了加利福尼亚研究所的研究助理。1939—1944年，他参加了加利福尼亚大学伯克利分校儿童福利研究所的纵向“儿童指导研究。
1942年任加州大学心理系教授。他的人格发展阶段论观点于此时逐渐形成。
1950年，他的重要著作《童年与社会》一书问世，并于1963年再版。
1951年后，埃里克森居住于马萨诸塞州的斯多克桥，他在奥斯丁—里格斯失调青年治疗中心担任高级会诊医生，并任匹茨堡大学医学院精神病学系教授。
1969年，埃里克森回到哈佛医学院，在那里担任精神分析与人类发展学教授，并讲授“人类生命周期”。
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