詹姆斯·库克1728年出生在英国北部的一个村庄。10多岁时他第一次随船出海。他于1775年加入皇家海军，此后成为了一名航海和制图专家。1768年，库克受命担任英国皇家海军太平洋考察队队长。在其后的10年间，他带领考察队进行了3次史诗般的航行，足迹遍于未知的太平洋，揭开了地球上最大水域的地理秘密。库克访问过塔布担、澳大利亚、新西兰、马克萨斯群岛、夏威夷、复活节岛和威廉王子湾等地，并为这些地方绘制了地图；狂风暴雨、惊涛骇浪、冰山、珊瑚礁、热带酷暑和南极严寒等艰难险阻，不断地向他袭来，直到他1779年惨死在夏威夷岛民手中。在人们的记忆中，库克船长是“水手中的水手”，在探险史上，还没有哪个人可与他的成就相媲美，世界地图将永远带着他的印记。
库克
寻找南方大陆
库克于1728年在英国诞生。青年时期曾在运煤船上工作，后来在英国皇家海军服役（1756—1763）；在海军服役期间，他曾奉命对北美的圣劳伦斯河，纽芬兰的一部分等地进行过很多沿岸勘测工作，并在这些艰苦的工作中铸造了他顽强的意志和坚韧的秉性。他绘制了很多地区的海岸线图，并对北美大陆东海岸很多地区作了精细的考察，这些出色的成绩使他获得了卓越的海图绘制家的声誉。
库克成长的年代，正是西方探险高潮迭起的时期。1767年发现了塔希提岛的沃利斯探险队宣称，他们曾在太平洋上的落日余辉中瞥见过南边大陆的群山；接着英国极负盛名的空想探险家亚历山大·达尔林普尔又很快计算出这个大陆的人口为五千万。这一发现震动了整个欧洲。因为很早以来，甚至远在古希腊，所谓南方大陆问题便一直是学者们长期讨论的焦点。有一种理论认为：北半球大陆较多，由此从平衡地球重量的角度来看，南半球也应有一块大的陆地。否则地球由于失去均衡，自转便必然出现左右摇晃的现象，而事实上地球自转一直很稳定，由此可以猜想：一定存在一块南方大陆。另一种理论则更进一步地发挥了这个猜想，认为在以南极为中心的地区，还有一块更大的土地。而当时一些人则认为：所谓的南方大陆就是当时已经发现的澳大利亚，塔斯马尼亚与新西兰的综合体。英国政府对沃利斯探险队的这一发现表示了极大的兴趣，为了赶在别国之前抢先发现和占领这块大陆，扩大英帝国之版图，英国政府选派库克出海远航，寻找这个带有神奇色彩的南方大陆。
1768年8月25日，库克乘坐远航船努力号从英国起航。这艘船重达386吨，是曾经在北海上使用过4年的运煤船。因而，努力号稍显陈旧，装备也不令人满意，库克没有计较这些，仍对此次远航充满了信心。努力号通过普利茅斯海湾和英吉利海峡驶向大西洋。他们在马德拉群岛稍作停泊后，随即驶向南美洲，穿过合恩角，最后抵达塔希提岛。但这已经是他们从英国出发后11个月的事情了。
他们抵达塔希提岛时，正是1769年的夏季。这里阳光强烈，万里晴空，马塔维海湾水平如镜，这正是进行科学勘测的黄金时节。一天，天空中出现了极为难得的金星凌日，整个探险队都沸腾起来，队员们都竟相去观看这一稀罕的天象；岸上一群英国科学家正簇拥着两台临时天文望远镜进行天文观测，以计算日地距离；而一些海军官员也上来凑热闹，七手八脚地帮着移动望远镜。而此时的船长库克关心的却是另一件事。临行前，海军部曾给他指示，要他完成这次天文观测后，不失时机地起航去执行一项密封下达给他的更为重要的使命。他望了一眼沸腾的人群，默默地走进船舱，打开了密封文件，一行清晰的文字便立即进入了他的眼睛：“鉴于在沃利斯上校最近发现的一块土地以南还可能存在一个大陆……你应一直向南航行到南纬40°，以找到这块大陆……如在此次航行中未能发现该大陆，你应继续向西搜索。”库克看完后，陷入了久久的沉思之中。
1769年7月13日，科学家们终于结束了对金星的观测，库克便立即下命起航向南驶去。他们花了一个月时间通过了一群岛屿，这些岛屿间水面很窄，努力号不得不绕来绕去，费了一个多月时间。库克把这一群岛命名为社会群岛。尽管绕过了社会群岛，然而南方大陆依然踪影全无，库克不禁暗暗着急起来。努力号船上有个僧侣对这一带海域很熟悉，但问起南方大陆时，他依然是一无所知。8月上旬一过，天气开始变冷了，努力号继续向南航行。到了11月初，努力号已通过了南纬40°，然而南方大陆仍然是毫无踪影。这时天气越来越坏，海上风浪也愈来愈大，这对努力号造成了很大的威胁，库克心里很清楚：如果继续南行，后果不堪设想。于是他下令改为向西航行。又过了一个月，他们看到洋面上漂浮着海草和木头，海鸟也成群地在天空中飞翔，显然他们前面即将出现一片陆地。库克根据地理位置很快判断出，这就是荷兰探险家在一个世纪前发现的新西兰。
发现大岛
10月7日，他们终于看到了被森林覆盖的群山，这里显然是个很大的岛。是否这里便是所谓南方大陆的边缘部分，库克自己也弄不清，他决定先到岛上去看看再说。
努力号围着海岸绕了很大一阵子，最后才在一个深水湾中下了锚。他们很快发现，这里有几处烟火，在寂静的山林中显得格外引人注目，这里有人居住，并且很可能是土著。库克命令探险队员们不要开枪，以免惊动了这些土著。他们把自己的皮带，白兰地酒等作为礼物送给这些土著；僧侣向导图派埃能听懂一些土著的话，并向土著们解释了探险队的意图。土著们也很高兴地送给了他们一些新鲜水果和蔬菜。但第二天，糟糕事情发生了。一个队员看见一只野兔踯伏在草丛中，举枪便打，却误伤了一个土著。这一下几十个土著纷纷拿着石块、棍棒向探险员们扑来。图派埃见势不好，连忙拖着几个队员上了小舟，回到了大船上。显然，这个地方是无法登岸了，于是库克带着几个队员划着小船另寻登陆点，这时又有两只土著的独木舟向他们划来。图派埃向他们喊话，要他们靠过来，并保证不伤害他们，可是几个土著还是害怕了，掉转船头便逃。库克急了，命令开枪，最后打死了几个土著，可他们也不敢贸然登岸。10月11日，库克和船员们几经周折，终于设法上了岸。
但上岸之后，他们却大失所望，这里没有供应任何一样他们所需要的东西，更没有什么新鲜蔬菜。因此库克把这次登陆的地方叫做“贫穷湾”。
岛上有一种土著叫毛利人。他们都身材高大、体格结实、头发卷曲、肤色红综。跳舞时，毛利人挥舞着手中的武器，歪扭着嘴巴，伸出舌头，翻着白眼，有规律地从左边跳到右边。有时用粗哑的声音伴唱，意在相互打气，并恐吓敌人。毛利人这种坚韧、勇敢和率直的性格吸引了库克，他注意到这种毛利人与塔希提人有很多文化和体型上的相似性。他们甚至许多观念和风俗都相同，而且最令人吃惊的是：他们语言也有诸多类似之处。因此库克确信：毛利人和塔希提人都属于同一民族。
直至今天，毛利人的真正源地仍然是个谜。大多数考古学家认为毛利人真正源地在于塔希提北面的马克萨斯群岛。他们很早就在那里生存繁衍，后来乘坐独木舟来到了新西兰。而人种学家则认为这种土著来自于东南亚，或印度。还有些考古学家提出了一个更为大胆的设想：这种毛利人真正祖先在亚洲，他们在几千年前由亚洲通过白令陆桥到达美洲，再从南美的西北海岸来到了新西兰。
库克在岸上只作了短暂的停留，并作了几天的考察。他发现这里不大可能是南方大陆的延伸部分，于是决定继续南行。这样努力号又一次驶过了南纬40°；然而仍未发现这里有什么南方大陆。于是库克下令改为向北航行，最后驶到了新西兰的北角。在新西兰北角，探险队稍作休整和补足淡水后继续前进，并于12月下旬绕过了北角。
海上天气开始变坏了，海上狂风大作，巨浪滔天，船行十分困难。努力号在波浪中不断地剧烈抖动着前进，终于抵达了新西兰的西海岸。为了绘制好这一地区的海岸线图，库克不管风浪如何险恶，仍然迎着风浪向南探索。他坚持按自己测量的结果来绘制每一英里的海岸线。随着努力号的前进，渐渐地，地图上的新西兰外形越来越不像是一片大陆，而更像是一个弯刀状的岛屿。而努力号则按逆时针方向围绕着这个岛屿航行。
夏洛特皇后湾
1770年1月14日，努力号掉头向东，完成了一个圆形航线。库克忽然发现了一个很宽很深的海峡，并有一片碧绿的多山的陆地在向南边延伸。他感到很惊讶，这显然表朋新西兰不是单一的岛，而是两个岛。但不久努力号就遇到了一个小障碍，船上的帆具坏了些，船速也慢了下来。库克下令把努力号开进一个被他命名为夏洛特皇后湾的小港内停泊整修。这个避风港内到处鸟语花香，清泉淙淙，遍地长满了野芹和抗坏血病的药草。库克见了，满心欢喜，他立即把夏洛特皇后湾宣布为英国所有。
在夏洛特皇后湾修整了几天后，努力号又扬帆向东，紧接着又穿过了一个狭长的大海峡，这个海峡就是现在的库克海峡。努力号朝南按顺时针方向绕新西兰的其余部分继续航行。库克想弄清楚新西兰的确切形状到底是什么样，结果他完成了一个8字形的海岸航行线。1770年3月底，库克再次回到了夏洛特皇后湾，他画出了第一张清晰的新西兰群岛图。这张图线条明朗，极为准确，为后来许多航海家所称道。
库克对他所发现的新西兰进行宣传，希望英国尽快实现对此的殖民占领。他在日记中说：“如果有一个勤劳的民族在此定居，他们不仅很快就能有生活必需品，而且还能拥有大量的奢侈品。”这实际上是在替殖民活动作宣传，也反映了当时英国隐在探险和开发新大陆背后的殖民扩张的真正目的。尽管库克作了大量鼓吹，但当时的英国仍然没有力量来新西兰进行殖民扩张。直至18世纪60年代，真正的殖民活动才开始；1840年，新西兰为英国所有，成为英国很重要的一个殖民地。
返航途中
库克感到极为失望的是：整个航行过程中，始终未找到南方大陆。他自己也开始渐渐怀疑起这个南方大陆的存在性了。库克不像哥伦布那样爱好想象，他更多地相信探险的起初结果。他想向东航行，从南太平洋回英国，以证实这个长期纷争不休的南方大陆纯属乌有；而且他自己也这么看。但当时南半球冬季即将降临，手下的海员也希望返航回家，库克权衡再三，还是决定返航。在返航中，库克又有了个新的想法，他知道他们将很快遇到澳大利亚这个未经绘制的大陆。他很想先去澳大利亚看看这块陆地的情况，因为当时还没有一个欧洲人看到过澳大利亚的东海岸。
19天之后，海平线上隐约露出了陆地的阴影。船员们顿时激动起来，因为他们又来到了一块新的大陆。为了找到一个好的海湾停泊努力号船，库克下令继续沿澳大利亚海岸向北航行。他们欣喜地看到陆上翠色喜人，显然这个新大陆是一块富饶的土地，而并不像荷兰人所说的那样荒凉。1770年4月28日，探险队终于找见了一个风平浪静的海湾，努力号便在这里停泊下来。他们在这里发现了许多鲡鱼，库克于是给它取名为鲡鱼湾；后来又更名为植物湾，因为在这里他们采集了大量的植物标本。
在植物湾，库克每天在海岸上升起英国国旗，以此表明这个地区归于英国所有，后来他又宣布整个澳大利亚东海岸为英国所有。为了纪念努力号第一次抵达澳大利亚大陆，他把这天的日期刻在了一棵橡胶树上。在沿澳大利亚东海岸的航行中，库克认真地描绘了海岸线图。在海岸线图中，很明显他已经注意到了悉尼这个优良港湾，可是由于时间太紧，他来不及仔细考察，便匆匆而过了。
到了5月下旬，努力号进入了太平洋上最大的暗礁区——大堡礁。这里的暗礁星罗棋布，随处可见浅滩和刀山似的珊瑚群；这个暗礁区沿着澳大利亚东北部的昆士兰热带海岸延伸了1000多英里。努力号进入这片暗礁区后，其厄运就在所难免了。不久以后，努力号终于在一个巨大的珊瑚礁上搁浅了。库克想尽了一切办法，避开这个暗礁，然而由于周围暗礁分布太多，根本无法回旋，故只好眼睁睁地看着努力号撞在了暗礁上。在无可奈何的情况下，库克下令扔掉船上的一些不很必要的物件：大量的陈旧枪炮、压舱的铁块、石头和腐败食物被抛进了海里，然而却是无济于事。接着更麻烦的事情接踵而至，海水开始退潮，船更重重地压在危险的珊瑚礁上，如果再这样下去，船很可能破裂。等到海水涨潮时，海潮一股股地冲击着船的左舷，整个船身开始倾斜起来。忽然船舱裂开了一个口子，海水从口子里钻了进来，情况十分危急，库克下令开始两部抽水机来抽水，可很快漏进船舱的水便开始漫过抽水机。就在这紧急关头，库克孤注一掷，命令船员合力起锚，摆脱困境。过了一个多小时，船体终于浮了起来，水也不再漏进船舱里了，这使库克和其他船员既感兴奋又感意外。原来起锚时因为用力过猛，锚索竟勾起了一块珊瑚石，它像一个塞子堵住了船上的破洞。库克长长地舒了口气，他赶紧下令让努力号靠岸。在一个河口，船员们对努力号进行了修理。库克见这个河口条件很好，绿草成茵，野兽成群，河中游鱼历历可观，于是下令就地休整。他们在这里过得很愉快，白天上岸打猎，下海捕鱼；晚上便享受这山珍海味。这里的植物种类繁多，他们采集了很多标本；而且也发现了许多珍奇的动物，如大海蛎、袋鼠等。
在这个河口，探险队整整度过了7个星期。8月6日，努力号整修完毕，又开始出海航行了。这次库克吸取了教训，小心谨慎地避开了道道暗礁；终于在1770年8月21日，他们抵达了澳大利亚的北端约克角。库克高超的船海技术在这里得到了出色的发挥。约克角已很接近东南亚了，库克决定由这里通过托里斯海峡到东印度群岛去。很快他们便抵达了荷属港口巴塔维亚（即今之雅加达）。库克下令再次整修努力号，努力号经过两年多的远航，损坏很多。然而船员们很不适应这里潮热的气候，一场瘟疫在船员中流行起来，一下子便死去了73人。库克悲痛不已，赶快返航回国。1771年7月13日，努力号经过了3年的远航终于回到了英国。这次航海，他们给世界地图增加了5000余英里的海岸线，这个成绩是辉煌的。
此后，为了完成环航南极区的计划，库克又曾多次闯进南极区。
西北航道
后来，库克以海军上校军衔领取年金，退居格林尼治医院。他就这样一边闲居，一边着手写他的回忆录。但这种幽居生活并不符合他作为一个伟大探险家的秉性，很快地库克就感到了这种生活的单调和郁闷。库克曾经凄然地说：“我的命运总是把我由一个极端推向另一个极端。几个月来我觉得整个南半球都显得太小了。”1776年2月，库克被选为英国皇家学会会员，参加了一些科学讨论会，但他始终为这种风平浪静的生活感到厌倦。海军部的一些官员了解到这一情况，又派给他一项任务，让他领导一次寻觅西北航道的探险。所谓西北航道，就是指北大西洋和太平洋之间的神秘航道，它同所谓南方大陆一样，长期以来一直也是个未解之谜。库克欣然接受了这一任务，并很快作了周密细致的准备工作。他准备了通常的航海仪器，还带了一本爱基斯摩语词典；他乘坐的船仍然是那艘为他屡建奇功的旧船决心号；此外另一艘重298吨的探险号船则由查尔斯·克拉克船长指挥。7月12日，库克乘坐决心号从英国启航出发了。
1776年12月，决心号和探险号先后抵达了开普敦；在这里作了短时间休整后，两只船折向东南方向横越印度洋，驶向夏洛特皇后湾。中间，经过了塔斯曼尼亚岛，库克在那里留下了一批猪供饲养繁殖；很快使这个地方的猪饲养业发展起来。在夏洛特皇后湾库克对这次探险作了周密的计划和大量的准备工作后，于1775年2月25日离开夏洛特皇后湾，穿过库克海峡，向东北方向驶去，经过友谊群岛抵达塔希提岛。在这里库克作了短暂停留后，又继续北上，寻找美国西北海岸的新阿尔比恩。
1778年1月18日，决心号和探险号抵达了美丽的夏威夷群岛。这里离北美大陆较远，白人还未曾问津于此，库克和他的探险队成了到达这里的第一批白人。在夏威夷停留几天后，决心号与探险号继续北上，并很快接近了阿拉斯加。当时正值北半球冬季，寒风凛洌刺骨，海上也时时出现风暴，有时也大雾漫天，这给航海造成了很多困难。尽管如此，库克仍坚持北上，穿白令海峡，进入北极区，但天气愈来愈恶劣，最后两只探险船为北冰洋上的巨大浮冰所阻，继续北上根本就不太可能。这种情况下，库克下令返航回夏威夷，以待明年夏天再去寻找这条西北航道。
这样在1779年1月17日，决心号和探险号又回到了夏威夷的基拉凯卡湾。库克再一次登上了夏威夷的土地，这时意想不到的事情发生了。他们受到了夏威夷人的狂热欢迎，夏威夷人把红布披在库克胸上，把椰子汁涂满了他的全身，并在他的周围载歌载舞。同时，夏威夷还把大量的猪肉和蔬菜送给了探险队。原来他们把库克看作一个归来的天神——马卡希基节的主宰神罗诺。
这之后，戏剧性的事情接二连三地发生了。当库克他们在这里修理船只期间，岛民的礼物源源不断地送来，根本无法阻止。因语言不通，阻止很可能导致冲突。显然这里不能久呆，于是库克匆忙下令离开此地，否则岛民将变得异常贫困，他们把仅有的一点东西都送给了探险队。
可是刚启航不久，海上便起了大风，船帆让风撕开了好几个口子，一根桅杆也给吹折了，这样库克又只好下令重回基拉凯卡湾进行修理。可一回到岛上，他们便发现情况有了很大变化。岛上的土著再也不来欢迎他们，而且用敌意的眼光看着他们，为了安全起见，库克没有让船员们马上登陆。可土著们居然开始偷他们的东西，这令库克很头疼；13日夜间，探险号上唯一的一只小艇也让土著给偷走了。库克大怒，第二天便带领一批海员冲上岸去，想抓夏威夷王为人质，换回小艇。这一下激怒了土著，他们在河滩上集结起来，以石块和棍棒作为武器向库克他们扑来。情况十分危急，库克开枪打死了一个土著，试图压住土著的攻击。但双方仍然是杀气腾腾。船上的探险队员也拿出枪来助战，为了不扩大事态，库克回头向船员喊话，命令停止射击。正在这时，一个土著忽然冲到他的背后，用长刀深深地戳进了他的背部，库克顿时落到水里，鲜血染红了他身边的海水。夏威夷人和探险队员们都为这突如其来的变化惊呆了！
库克牺牲后，船员们继续了他的未竟之业。再次北上白令海峡，进入北冰洋；后来取道好望角回到了英国。库克的死讯传到英国时，举国上下沉浸在一片悲痛之中；英王乔治三世失声恸哭，为失去这样一位曾为大英帝国立下汗马功劳的伟大探险家而悲痛不已。库克，这位杰出的探险家以他辉煌的业绩永垂青史。
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