艺术的发展总是以“人生”做基础，艺术总是激励人们思考生活、批判生活和指导生活。美学家朱光潜深刻地揭示了艺术与人生的关系。他说：“离开人生便无所谓艺术，因为艺术是情趣的表现，而情趣的根源就在人生；反之，离开艺术也便无所谓人生，因为凡是创造和欣赏都是艺术的活动，无创造、无欣赏的人生是一个自相矛盾的名词。”
优秀的诗歌、小说、绘画、音乐无不是触及人类的心灵的深处，所以才使我们的情感为之震颤，精神为之提升，思想为之开阔。优秀的艺术作品，我们百读不厌，百看不厌，百听不厌，每次都会获得新的感悟和启迪，从艺术中关照生命、关照人生。
晚唐诗人李商隐擅长律、绝，富有文采，其诗风绮丽精工，情致婉曲，多用象征手法。他的诗《无题》：“相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。”本来是写自己的爱情眷恋，但其中的“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”却被欣赏者从中体悟到一种对理想境界的执着追求和眷恋，为人民为国家尽忠尽职。这首诗常被喻为教师为教育事业尽心尽力，至死方休的理念，更是传诵不已。这是突破了作者的狭隘眼光，提升为一种“大爱”、“博爱”。这就是艺术独特的社会影响力。
西方有很多艺术家，一生中经历过坎坷、苦难和艰辛，如英国作家狄更斯小时候在鞋厂做工，法国作家巴尔扎克一生穷苦潦倒，以至负债至老，苏联作家高尔基青少年时代饱受漂泊和奴役之苦，遍尝了人世间的贫穷和轻蔑，而德国作曲家贝多芬受尽贫困，以至双耳失聪，但却写出了震颤亿万人心灵的不朽之作《第九交响曲》。当我们一次次聆听，一次次被感动的，是贝多芬音乐中生命的搏动，它阐释着生命的庄严、人生的无畏。这音乐也会唤起沉沦的人，重新找到自己的精神家园。
高尚的道德行为总是具有感人至深的力量。所以，人们才赋予道德品格以审美属性，有“品德美”或“价值美”之言说。另一方面，“品格美”或“人格美”也兼指道德的善。教育家蔡元培说得好：“善离了真，不免以恩为善，离了美，不免见善而不能行。”书画、诗歌、音乐等艺术都有格调高低之分。高格调的艺术是艺术家思想与品格的结晶。杰出的艺术家总是以美来统摄真、善，以此指导人生，引领人生
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