四大发明的说法，源自英国汉学家李约瑟。
四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，经各种途径传至西方，对世界文明发展史产生巨大的影响力。
四大发明分别是造纸术、指南针、火药和印刷术，其中造纸术也是人类文明史上杰出的发明创造之一，而指南针也叫司南，其主要的组成部分是一根装在轴上阿磁针，最早出现于战国时期的磁山一带。
造纸术是我国四大发明之一，同时也是人类文明史上杰出的发明创造之一，但是造纸术的创造目前有两种说法，一种是西汉劳动人民创造，因为《三辅旧事》、《汉书·赵皇后传》、《后汉书·贾逵传》都有提及纸。另一说法是蔡伦创造，理由是《说文解字》中提及之前的纸都为丝质纤维所造。
指南针也叫司南，《古矿录》记载司南最早出现于战国时期的磁山一带，其主要的组成部分是一根装在轴上阿磁针，磁针能够在天然磁场的作用下可以自由转动，同时始终保持磁子午线的切线方向上，而磁针上的南极指向地理南方向，古代人们便通过这一性能来辨别方向。
火药也是人类文明重要的发明之一，火药的发明是我国古代人们长期炼丹、制药的实践结果，到目前为止已有一千多年的历史。根据《范子叶然》的记载，我国在春秋时代就已经在民间应用火药，并且在唐朝末年，火药就已被用于军事。
印刷术时人类近代文明的先导，它为知识的广泛传播和交流提供了有力的条件。印刷术分为雕版印刷术和活字印刷术，其中雕版印刷术发明于唐朝，并且在唐朝中后期普遍使用，而活字印刷术是由宋仁宗时期的毕升发明的。