两国原本一个国家，后分裂为南北朝鲜。若说早晚，只能从国家名字出现的先后来分了。
根据传说前2333年，天神桓雄和“熊女”（本意是熊变成的女子，可能是以熊为图腾的部落女子）所生后代檀君王俭于今日的平壤建立王俭城，创立古“
朝鲜国”，意思就是“宁静晨曦之国”。檀君统治朝鲜1500年之后退位成为山神。此传说记载于
《三国遗事》之内。
中国历史上所记载的朝鲜最早是
西周灭商之后,
商朝遗臣箕子到朝鲜半岛与当地土著建立了“箕氏侯国”。
而韩国的国名来源于古代朝鲜半岛南部的辰韩、马韩、弁韩等“三韩”部落。“Han”在古韩语中表示“大”或“一”的意思。“三韩”最迟在西汉时便与中国有密切交往，其中辰韩因语言、称谓、器物等与秦朝相似而被称为“秦韩”。
所以朝鲜这个名字早于韩国。