古虚词是在汉语中没有实际意义的字，其中一部分相当于现代的虚词。虚词不能独立成句，只有配合实词来完成语法结构。虚词对实词有协助作用，这类词包含介、连、助、叹、副、象声六大类。虚词在联句中的作用非同小可，有的联只因一虚词之差，便谬之千里。巧妙运用虚词，可使联句增色，情趣斐然。文言虚词一般不作句子成分，不表示实在的意义的词。主要的作用是组合语言单位。
18个文言文虚词：而、何、乎、乃、其、且、若、所、为、焉、也、以、因、于、与、则、者、之。
文言虚词用以构成文句，工整文意，例如耳、目是实字，若夹配以“而”“之”二字，联成“耳而目之”，就有灵动活跃之义。唐代刘知几说：“夫人枢机之发，+ +不穷，必有徐音足句，为其始末。是以伊、唯、夫、盖，发语之端也；焉、哉、矣、兮，断句之助也。去之则言语不足，加之则章句获全。”(《史通》卷六《浮词》)所以古书用虚词以足成文句，工整文意，随所可见。例如用“为”字，《左传·襄公十七年》：“而何以田为?”《左传·襄公二十二年》：“何以圣为?”《国语·晋语》：“将何治为?”《荀子·议兵》：“……何以兵为?”皆因句末，不加为字，不能成句。还有加“唯”字，《书经·皋陶谟》“百工唯时”，以及《召诰》“无疆唯休”，只“时”与“休”不成句，加“唯”以成之。再有加“或”字，《诗经·小雅·天保》：“如松柏之茂，无不尔或。”此句若省“或”字，仅“无不尔承”，则文义匆促，加“或”字，语气缓和。若加“之”字，约分为三种：
1．加“之”字语句联用，增强语气。宋人陈叔方说：“老子云：‘……道生之，德畜之，长之，育之，成之，熟之，养之，覆之……’叠八‘之’字，无穷之用，只在于用一助语中耳。”(《颍川语小》)
2．为句尾虚指，联字见意。《诗经·裳裳者华》：“左之左之，君子宜之，右之右之，君子有之，维其有之，是以似之。”六句中用八个“之”字，显而易见，少“之”字则文意不整。
3．在句中用“之”字，以工整文句，《诗经》上到处见之。如《诗经·小雅·正月》：“瞻乌爰止，于谁之屋?”用一“之”字，使句子工整。《诗经》中“之”字甚多，据黎锦熙先生统计，《诗经》用之字共1039个，其中动词4个，形容词52个，代名词400个，介助词583个，以介助词为最多。(见黎锦熙《汉语解释词论文集》)除文字用之字为语助外，印文题额也用之字。例如宋太祖赵匡胤见开封城门额有“朱雀之门”，便问赵普何不写朱雀门，加之字何用，赵答以助语。印章亦多加之”字。如汉代人好以五字为印文，若位在丞相，印文为丞相之印章。后世印文取其偶数，平正，印文多用之字，如单名不足四字，则为“口口之印”。(参见《履斋示儿编》卷十二“印文榜额有之字”条)今人尚有用之。又一句用之字和其他字以成句亦常有之。如《诗经·邶风·雄雉》“道之云远”，以及《瞻印》：“人之云亡”，只用“道远”和“人亡”四字不能成句，加此二之字以成之，诗文中类此颇多。
文章必用虚词才能成文。清刘淇《助字辨略·自序》说：“构文之道，不过实字虚字两端，实字其体骨，而虚字其性情也。盖文以代言，取肖神理，抗坠之际，轩轾异情，虚字一乖，判于燕越，柳柳州(柳宗元)所由发哂于杜温夫者邪!”(杜温夫之事见后)这里说古代文言，必用实和虚字，且“虚字一乘，判于燕越”，充分表明虚词的重要性。本来，“实”和“虚”具有相反的意义，而相反正足以相成，好像真、善、美的反面是假、恶、丑，没有假、恶、丑，就没有真、善、美。
根据语法知识也是辨别虚词意义的一种方法。充当句子的主语、宾语和定语一般是代词；状语一般是副词充当；介词往往与名词、代词组合构成介宾短语；连词在句子中只起到连接作用，不做句子成分。如：“而翁长铨”，“而”用在“翁”前，起到限定修饰作用，做代词用，可以译成“你的”；在“诸君而有意，瞻予马首可也”中，句中起关联作用，根据意义可以推测，表示假设，可以译成“如果”之类；在“吾恂恂而起”中，句中连接状语与谓语中心词，表示修辞，可译成“地”；在“如是而已”中，与“已”构成复合虚词“而已”，放在句末，表示限止的语气助词，相当于“罢了”。
虚词由实词而来，它们都是假借字，如也、者、矣、尔、耳、乎、邪、焉、哉、之、以、于等字，今日所用都无原来的意义。清郝懿行说：“凡语词(虚助词)之字，多非本义，但取其声。”(《尔雅义疏·释诂下》)所以虚词有不定的“间”字意义，在句中固为“间”，在句首(如发词、转折词)和句尾(如歇语词)亦为“间”。不论它是“中间”“首间”“尾间”，都非其本义，发生了质的变化。变了质的字，不能从其本义去解，而由其所处的位置和读音以释其义。例如“所”字，原为伐木声或举木声，本义为动词，假借变为名词的“处所”，如派出所、卫生所，由处所引申而变为虚词，如“予所否者”，作“若”字义，发生质变，与本义无关。
读刘淇《助字辨略》、王引之《经传释词》和杨树达《词诠》等书，他们解释虚词一字多至十余义，只知其然，而不知其所以然，他们也不说明其所以然，乃至写此书时反复思考，始知其所以然。清朱骏声说假借的虚词，是“依声托事，谊不在形而在音。意不在字而在神，神似，则字原不拘，音肖则形可不论”(《说文通训定声》卷一《假借》)。例如《诗经·小雅·庭燎》：“夜如何其?”《尚书·微子》之“何其”，皆当读基字浊音。音在“基其”之间，盖语辞之有音无字者，虚词只取其音，甚至只有音无字，或在字音之间。故《尔雅》说：“虚，间也。孔、魄、哉、延、无、之，言间也。”所谓间，即虚词处于字和音之间，如处于“基其”二字之间，不是基也不是其，只把它们读浊音就对了。可知假借的虚词用法，不在字而在音。义随音转，音也随意转。所以解读古书中的文言文，理解虚词的作用和假借，至关重要。把握虚词之义，要结合上下文句语气和意义而定。不是斤斤计较于一义，也不能随便取义。
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